Следом появилось полтора десятка полицейских с дубинками наготове.
Внезапно откуда-то сверху ударил ослепительный луч света, что мгновенно сжёг нескольких стражей правопорядка, оставив от несчастных лишь обугленные тела.
— Бой! — воскликнул один из молодых полицейских, и завязалась драка.
Толпа взревела, и полетели заклинания со всех сторон одновременно.
Ещё один удар света угодил в палатку, где расположились имперские клерки, что принимали документы желающих поучаствовать в магических играх.
С другой же стороны стадиона, там, откуда можно было разглядеть блестящее на солнце море, тоже была аналогичная очередь, но здесь не было одарённого светом, что сжёг людей императора, зато хватало сильных молодых людей, которые пошли по пути развития тела. Они сражались с полицейскими, как дикие львы, так же ожесточённо и яростно.
Спустя минуту начала вакханалии недалеко от стадиона открылось сразу несколько порталов и из них вышли сильные и опытные маги, которые за несколько секунд прекратили конфликты и связали всех виновных.
Элементарная подача документов с первичным отбором на участие в магических играх обернулась настоящим кошмаром. Но проблема оказалась серьёзнее, чем предполагали устроители.
На следующий день, когда охрана увеличилась втрое, всё повторилось, но с большим размахом. Молодые люди, которым на вид было не больше восемнадцати, устроили потасовку, в которой погибло почти два десятка людей.
И так длилось почти неделю, за которую никто так и не смог выследить организаторов этих безобразий. Самые отчаянные гибли, оказывая сопротивление, остальные являлись втянутыми в разборки и были вынуждены сражаться.
На восьмой день к палаткам с комиссией пришло лишь дюжина человек, и больше никого. Полиция с армейскими магами бдительно наблюдали за ними, но молодые парни и девушки даже не пытались нарушать порядок, словно и не было целой недели безумств и побоищ.
Рыжеволосая девушка, что последней подходила к стойке, внезапно застыла и резко обернулась, заставив дежурных напрячься и ощетинится боевыми заклятиями. В десятке метров от неё завибрировал и исказился воздух, после чего раздался треск разрываемой плоти мира и раскрылся мерцающий портал.
Несколько мгновений ничего не происходило, после чего из арки вышел высокий широкоплечий молодой человек с горящими синими глазами и белыми волосами, облачённый в безупречную чёрную броню, покрывавшую его тело.
Он мазнул взглядом по девушке и не обращая более на неё внимания подошёл к стойке:
— Алексей Николаевич Волкодав, мне восемнадцать, — произнёс сильный голос, а сердце рыжеволосой сжалось и заболело. — Я хочу учувствовать в играх.
— Ваш ранг?
Лица, мужественного и бесстрастного, коснулась лёгкая улыбка:
— Чароплёт.
— Вы уверены? — уточнил имперец в маске, от пришедшего веяло куда большей силой, чем обычно могли похвастаться чароплёты.
— Это мой последний официальный ранг, и я не вижу смысла вгонять себя в рамки, но вам же нужно что-то написать, — хмыкнул Алексей.
Имперец кивнул и внёс в список, после чего пригласил его внутрь. Рыжеволосая же так и осталась стоять, не способная произнести и слова.
«Как он мог меня не узнать?» — пульсом билась в её голове мысль.
В этот момент пространство забурлило и открылись новые порталы, из которых начали выходить закованные в зачарованные доспехи воины. Видимо, охрана наследников влиятельных родов империи с самими отпрысками.
Девушка мимоходом отметила знакомые гербы и то, с какой неприязнью смотрели друг на друга люди из разных родов.
Она выдохнула и подошла к стойке. Шок постепенно проходил, а на его смену пришли новые вопросы, ответы на которые она узнает самолично.
— Аглая Богдановна Барклай де Толли, восемнадцать лет, ранг Чароплёт.
Имперец без лишних расспросов кивнул, после чего внёс данные.
— Аглая, душенька, — раздался за спиной противный, немного писклявый голос. — Как же мы давно не виделись? Год? Может больше? Где же ты пропадала? Ты же не забыла про обязательства?
Девушка резко обернулась и угрожающе сузила глаза, а в этот момент из-за шарообразных охранников выходил болезненно худой бледный парень с жидкими светлыми волосами и крысиной мордой.
— Светлаков, — почти прошипела она.
— Рад, что ты помнишь своего будущего мужа, — он явно веселился. — Надумала участвовать в играх? Неужто решила стать княгиней и избежать брака?
На этот раз он уже не сдерживаясь расхохотался.
— Госпожа Аглая, — рядом с ней появился один из военных магов, — прошу пройти внутрь и не задерживать очередь.
Говорил он с почтением, но в его голосе слышалось нетерпение и даже лёгкий намёк на угрозу. Оно и неудивительно, за прошедшую неделю вот такие вот словесные перепалки всегда кончались одинаково плохо, и девушка видела почерк своего отца в этом, но, как и всегда, никто ничего не сможет доказать.
— Встретимся на арене, — вздёрнула она голову и развернувшись на месте зашла внутрь. Она размажет этого самодовольного ублюдка.
— Не забудь про нашу будущую свадьбу, — донеслось ей в спину.
«Хоть бы Алексей показал ему…» — горечью обожгла мысль.
* * *
Когда отборочные закончились, а общее количество участников достигло пятидесяти человек, был озвучен первый этап магических игр — дуэли.
Под взглядом многотысячной публики и множества объективов камер молодые люди сражались друг с другом, показывая всё, на что были способны. Сильнейшие и лучшие, они почти не уступали друг другу, но тем не менее даже среди цвета нации выделялись истинные гении.
Один из них, тёмная лошадка, непонятно откуда появившийся Алексей Волкодав. Человек с более чем странной фамилией и яркими, как у батюшки-императора, небесно-синими глазами, побеждал одного оппонента за другим.
После очередной победы он возвращался с арены и перед своей комнатой обнаружил рыжеволосую девушку с сердитым взглядом.
— Как ты мог? — с возмущением обратилась она к Волкодаву.
Тот смерил её оценивающем взглядом и в нем промелькнуло нечто непонятное.
— О чем речь? — спустя секунду молчания поинтересовался он.
— Ты знаешь! — покраснела девушка.
— Нет, — качнул он головой. — Не знаю.
— Да как ты… — глаза девушки расширились, после чего она потухшим голосом проговорила: — Я тебя не узнаю…
— Как и я тебя, — как-то нервно дёрнул он щекой, после чего прошёл мимо в свою комнату. Распорядители игр выделили каждому участнику отдельные апартаменты.
Волкодав запер за собой двери и прислонился к ним спиной, тяжело дыша.
— Это было близко, — прошептал он.
На третий день магических игр на арену вышел юный и многообещающий наследник Калининградского княжества, княжич Светлаков Гарольд Афанасьевич. Болезненно худой, со впалыми щеками и