Я на мгновение отвёл взгляд, но и Громов, и Виктор старательно делали вид, что их здесь нет. А Лиза улыбалась ехидно и так, словно ей происходящее было в радость.
— Не откажу, конечно же, — добродушно улыбнулся я, принудительно приземлив Эльзу на её место, и опустившись рядом. — Но это будет акция только для своих, хорошо?
— Пф-ф! — девушка фыркнула. — Как будто я позволю кому-то тебя эксплуатировать…
Переговариваясь в таком тоне, мы продолжили наблюдать за матчами.
А спустя двадцать минут объявили полуфинал, обозначив две двойки. Александру досталась не в меру талантливая дочь герцога, а вот мне пришлось созерцать очень злую мордочку брюнетки, готовой порвать меня на части, сжечь, закопать, выкопать и ещё раз порвать.
Виктория Затворницкая, кузина принца, с блеском проехалась по всем предыдущим оппонентам, демонстрируя навыки и выучку, которую не ожидаешь увидеть у девушки. А ещё в ней ярким пламенем горела мотивация, продиктованная тем, что лично я отчётливо видел в каждом её жесте, адресованном Александру, и каждом её взгляде, на него брошенном.
И видел я это не потому, что был таким уж прозорливым знатоком людских душ. Просто эта её влюблённость в дражайшего родственника была чем-то очевидным для каждого, у кого имелся в наличии хотя бы один глаз и как минимум половинка мозга.
«Но теперь эта влюблённость в реальном времени перековывается в ярость, направленную на меня. Как проблемно».
— Лазарь, — процедила она вместо приветствия. Её глаза прищурились, а в черноте зрачков я видел готовность идти до конца. — Я тебя уничтожу.
— Леди Виктория, — я чуть наклонил голову. — Рассчитываю на честное и зрелищное противостояние.
Я не собирался подыгрывать ей или вообще давать понять, что её отношение как-то меня задевает. Потому что мне было ровным счётом наплевать на то, что девчушка надумала в своей голове. Последствия, конечно, у её нелюбви к одному вполне конкретному мне могли быть серьёзными, но я ничего не мог с этим поделать.
Судья, переводя взгляды с меня на девушку и обратно, не дал Виктории ответить и вмешался, поспешив огласить задание.
И оно, задание это, оказалось очень размытым. Тема — буря над столицей. Зрители должны ощутить на себе величие и ужас стихии. Масштаб — половина площадки. Время не ограничивалось, покуда участники способны вести активную работу.
Виктория вцепилась в свой браслет, даже не дождавшись, пока судья покинет площадку.
Она работала с яростью, отдаваясь процессу без остатка и выкладываясь на полную. Над площадкой начала расти улочка неизвестного мне городка, примыкающего к одному из узнаваемых крыльев Императорского дворца. Столица, стало быть.
Тут было всё: изогнутые улочки, шпили соборов, махины административных зданий. По лицам даже мелькали некие кляксы, изображающие людей.
И надо всем этим клубилась буря.
Чёрные тучи затянули небо над городом не сплошным покрывалом, а рваными полосами, позволяющими зрителям увидеть детали. В этой весьма искусно выполненной дымке сверкали молнии, а стена вполне настоящего дождя обрушивалась на город, стекая по улочкам прямо на площадку. Люди-кляксы разбегались в поисках укрытий, экипажи вставали на обочинах, в окнах закрывались ставни, а невидимые и неощутимые порывы ветра, имитация их, раскачивала деревья.
«Поразительно, но слишком много. Город, дворец, „люди“, молнии и дождь — слишком разнообразные объекты для материализации. Даже если она отрабатывала нечто подобное, а она отрабатывала, замахиваться на такой масштаб — фатальная ошибка. А ведь суть задания в другом…».
Я молча потянулся к браслету, несколько раз подряд активировав материализацию.
На высоте в пять метров начали собираться облака — серые, низкие, тяжёлые, набухшие влагой. Такие же застали меня врасплох у статуи ангела, и их же я сейчас повторял, цепляясь за свежий образ из своих воспоминаний.
Они клубились медленно и величественно, наползая друг на друга и заполняя всю площадь, отведённую заданием — половина площадки, не больше и не меньше. Повинуясь моей воле, они чернели вплоть до того момента, когда внутри начали вспыхивать молнии. Зарождающиеся в самом сердце туч и тянущиеся изогнутыми дугами из края в край, они подсвечивали их изнутри.
И не только их.
Узнаваемые силуэты вычерчивались на чёрно-сером полотне коварными тенями, пока первый из цеппелинов не вырвался на свободу, чтобы дать залп по невидимому врагу. Имперские дирижабли, приблизительные копии тех, что висят сейчас над академией, величественно и грозно покидали грозовой фронт, дабы обрушить свой гнев на недругов отчизны.
Порывы ветра качали этих колоссов, затрудняя тяжёлые, медлительные манёвры. Орудия замолкали, когда тучи лишали их обзора, а лучи прожекторов скользили по сторонам, передавая сигналы соседям. А молнии порой били прямо в латунно-медные корпуса, но разряды бессильно растекались по металлическим скелетам того, что местные считали воплощением могущества.
Превосходство в небе — огромное, весомое, пафосное, наблюдали прямо сейчас зрители, замолкшие вместе с судьями.
«И даже это превосходство вынуждено считаться со стихией, первобытной и непокоримой» — хмыкнул я, наблюдая за реакцией Виктории.
Она стояла неподвижно, глядя то на тучи, то на дирижабли, то на меня. Её лицо было бледнее листа бумаги, рот — чуть приоткрыт, и губы дрожат. Её город, в который она вложила всё, что могла, начал рассыпаться, отражая душевный раздрай своей создательницы.
И только тогда судьи, потратив на совещания считанные секунды, выставили оценки:
— Победитель — Лександр Лазарь, — произнёс Император, глядя на меня с интересом, не предвещающим спокойной жизни.
Я тут же развеял облака и демонстративно поморщился, выдохнув.
— Благодарю за состязание, — я кивнул продолжающей изображать из себя каменного истукана Виктории, развернулся и покинул площадку.
В какой-то миг мне показалось, что она всхлипнула, но я заставил себя не оборачиваться.
Жалко ли мне было эту малявку? Да. Как я говорил не единожды, не было чести в том, чтобы превосходить в чём-то вчерашних подростков. Но на мне сейчас надета шкура Лександра Лазаря, восемнадцатилетнего падшего аристократа, а не пожилого мага-наставника, который потрепал бы девочку по волосам и пообещал бы столько уроков, чтобы она смогла повторить подобное своими силами.
«Для неё это — болезненное поражение. Но если она это переживёт, как должно, то в будущем ей будет куда проще. И я смогу подсобить, по мелочи» — продолжал я уговаривать свою совесть до тех пор, пока не поймал взгляд Александра.
Он смотрел без злости за кузину, но с каким-то не трактующимся однозначно выражением. Словно выбирал между тем, как он хочет поступить, и тем, как должен.
А впереди тем временем маячил финал…