— Доступы открыты, — сообщил Стив тем временем.
— Мистер Дорнак, это нелепо! — возмутилась учёная.
— Мы должны проверять все версии, доктор Кид, — напомнил он безразлично. — Детектив прав: если это ошибка, мы потратим на неё не более получаса. И за отведённое время я хотел бы выслушать подробности, Хоб.
Эсп со злостью развернула кресло и сосредоточилась на оборудовании.
— Итак… — Детектив, заложив руки за спину, принялся бродить кругами среди слушателей. — Гениальный учёный Лихтор Свон, создатель системы психослепков… Наверняка он трепетно относился к своему изобретению, но продал патент без вопросов, едва Сомния вышла на него после случая с шахтой. Потому что это должно было стать только началом — по-настоящему одержим Лихтор был идеей «Шамана», фактическим бессмертием. Своим бессмертием. Корпорация отказалась выделять средства на такие исследования, но это не стало препятствием — поднятая вокруг него шумиха позволила Свону иметь на подхвате послушных и преданных студентов. Которые, сами того не сознавая, многие годы помогали ему править собственную дочь, заботливо подготовленную к процедуре ещё в утробе матери.
Эспер съёжилась в кресле, а данные на мониторе стали прокручиваться чуть быстрее прежнего.
— Экватор был бы невозможен без системы. Естественно, и о проекте ядра, практически искусственного интеллекта на базе психослепков, Свон знал. Даже начинал разработки лично, верно, Стив?
Дорнак медленно кивнул, не сводя прищуренных глаз с Хоба.
— Вот где было его фактическое бессмертие! Физическая оболочка хрупка и ненадёжна — уж кому, как не бывшему нейрохирургу с нижних ярусов это понимать? Сколько таких, как Билли Браун или Джон Гарнер он видел — тех, кто не может рассчитывать даже на полноценную жизнь, не говоря уже о вечной? Вшить себя в ядро Экватора, дать ему ту самую свободу воли, которой не хватало до полноценной разумной сущности, стало бы победой над смертью. Лихтор не дожил до запуска, только ему и не требовалось. Потому что их было двое — две идентичные личности, он и его бывшая дочь. Не скажу с уверенностью, оказалась ли кончина оригинального Свона случайностью или частью плана — я не сумасшедший учёный, чтобы утверждать наверняка. Но могу предположить, что этим могли попытаться похоронить любые воспоминания о «Шамане». Уход учёного, несвязанные между собой трагедии с его учениками... И система сгинула вместе с ними. Оставалось трое: Шилд, Гарнер и Кид. Один — вне зоны доступа, но и не опасен. До второго сложно незаметно дотянуться без активного чипа, но и чёрт бы с ним, — этот сам об учителе и его исследованиях говорить не желает, и вообще неизвестно, сколько протянет со своим здоровьем.
— Значит, действительно целили в Эспер? — глухо произнёс Клайв.
— Скорее всего — в обоих, но основная пуля должна была достаться Эсп. — Хоб не обратил внимания на судорожно вздохнувшую подругу: всё его сознание было наполнено хладнокровием с азартом изуродованного Кира, и в них не оставалось места сочувствию. — Она была гораздо опаснее для их плана, чем простой разработчик Янг, и его наверняка планировали зацепить по остаточному принципу, а если не удастся, то чёрт с ним, можно же убрать позже и иначе.
— Тогда почему она всё ещё жива? — Мор хмуро покосился на тихонько всхлипнувшую учёную.
— По чистой случайности. Она провела несколько дней с Растом, и разыграть несчастный случай, не привлекая лишнего внимания, было проблематично, а после я слишком быстро вытащил её из лаборатории, не позволив им сориентироваться.
Дорнак нахмурился и слегка вскинул подбородок. Впервые за всё время знакомства Хоб уловил на его лице хоть какое-то подобие нетерпения. Заставлять члена правления ждать дольше необходимого детектив не хотел и понимал, о ком он желает услышать.
— Но вернёмся к началу. На станции им нужен был кто-то, кто тихонько установит «Шамана» в ядро. Хороший техник, увлечённый и азартный человек, обладающий выдающимся терпением и достаточной сдержанностью, чтобы себя не выдать. И тут им в руки прилетает Кир Дорнак — мальчишка, идеально отвечающий всем требованиям, к тому же сын одного из совета директоров Сомнии, а значит, парня доверят только Игрид и ни у кого больше не будет доступа к результатам правки.
— Уроды... — выдавил Мор сквозь зубы.
— Киру снимают психослепок до начала процедур. Мы все видели: там нечего было править, и комиссию данные устроили. А мальчишку тем временем месяц уродуют в хладнокровного маньяка, вбивают ему в голову план по внедрению «Шамана» и выбивают оттуда Лихтора Свона настолько тщательно, что обрывки воспоминаний сохраняют только невнятный образ астронавта. Зато Свона узнаёт Фрэнки, тоже поправленный достаточно, чтобы испугаться духа и в случае необходимости помешать выстрелить Джоу, когда Кир потянется за пушкой.
— А с техником-то что? — мрачно спросил Клайв. — Он же в последней симуляции был приятнее прошлого.
— Тоже постарались уменьшить вероятность ответной агрессии. И под шумок сделали более невыносимым, чем прежде, чтобы ни к нему, ни к его стажёру лишний раз никто приближаться не желал. Продолжаем. Кир кладёт сотрудников во время бури и проблем с оборудованием. А после ждёт дока, который вот-вот за ним прилетит. Доктора Свон он ждёт — это нихрена не кличка приятеля. Она уверяет, что корабль близко, и парень выходит за купол — маринуется там, пока не догадывается об обмане. Вернуться, конечно, не успевает — никто бы не позволил ему вернуться.
— Нахрена понадобилось всех там угробить? — холодно процедил Клайв.
— Чтобы Сомния отправила расследовать происшествие именно Игрид. Она с математической точностью подбирает подходящих сотрудников для полёта, предлагает эксперимент с симуляцией, заранее понимая реакцию, и ни черта не предупреждает о последствиях. А затем устраивает погружение за погружением с изуродованными после правки личностями, пока мы, как выразилась Эсп, не начинаем рефлекторно реагировать на триггеры. Останавливает её не переживание за наше состояние, а «Шаман», всплывший в последней записи. Она запрещает дальнейшее использование системы, но уже уверенна, что всё идёт как надо. Пока она внедряла свой психослепок в ядро станции, я должен был всех нахрен перестрелять, услышав команду, от которой у меня вклинят мозги.
— Врубить связь, — криво усмехнулся Мор. — Сказанную человеком, которого ты ассоциировал с Джоу.
— Да. И только чудом что-то пошло не так, а я сдержался. Помните, как она потянулась к кобуре, когда мы зашли? Игрид планировала пристрелить меня и вернуться одна. Да даже если бы не вернулась,