Эта идея понравилась Ариэль; остальные (по правде, только Отис) спорить не решились. Честно, я испытал громадное облегчение. Мои друзья и в самом деле желают мне только добра, но если они уверены в своей правоте, их напористость способна стереть горы в порошок… Мне немного жаль ту девушку, которую «предназначили» для меня.
Как она отреагировала бы на своё «предназначение»?
Все мысли о девушках выветрились из моей свежепокрашенной головы ещё до наступления ночи, а с утра и вовсе не вспомнились.
Зато субботний вечер преподнёс удивительное открытие: Отис оказался прав.
Часть 2. Первая встреча
Наш мир называется Вечнодень (потому что у него четыре Солнца и четыре Луны), и он насквозь волшебный. Явления природы и погоды напрямую зависят от волшебства, а если точнее — от волшебников-Мастеров Времён Года. Других волшебников здесь тоже пруд пруди. Большинство из них, правда, способностями обладают довольно скромными, как и я, однако и перед нами лежат множество путей их применения… лежали, потому что уже почти восемь лет, как лично я определился с родом деятельности.
Мы живём в Нонделлорте, самом крупном волшебном городе материка, многоуровневом и вверх, и вниз. Даже жителю в десятом поколении заблудиться — раз плюнуть, что уж говорить о гостях.
Я создаю и корректирую подробные волшебные карты нашего города. По ним легко можно узнать всё, что нужно: где какая улица, каков кратчайший путь до Главной площади, далеко ли до ближайшей галантереи, где образовался затор, где проходит книжная ярмарка, а где открылась новая кондитерская порхающих пирожных. Волшебная карта — полезная вещь и отличный сувенир на память, если вы в Нонделлорте в гостях или проездом.
Моё занятие мне нравится. А поскольку я единственный в компании друзей «одинокий и несчастный», просидеть все выходные и праздники в мастерской для меня — обычное дело.
Я аккуратно вытряхнул из колбочки на заготовку последние крупинки звёздного песка. Вот сляк, трёх щепоток не хватило! Ладно, схожу к Отису, заодно и проветрюсь немного (и стрясу с друга какое-нибудь средство для раздражённой кожи).
Выпрямившись, я размял шею и бросил взгляд в окно. Снаружи смеркалось: надвигался вечер, сгущались Сотканные Облака. Из облаков обычных падал снег.
Зимой из ярко освещённой комнаты всегда кажется, что на улице темнее, чем на самом деле. Особенно в пасмурную погоду.
Я глянул на часы.
Половина шестого. А лавки по субботам закрываются в шесть. Тут идти недалеко, минут десять прогулочным шагом, но гололедица — штука, с завидным упорством не поддающаяся волшебству…
Я схватил полушубок, шапку и, одеваясь на ходу, выскочил на улицу. Дверь моей мастерской понятливо щёлкнула, запираясь волшебством.
Гудевший с утра ветер к вечеру стих, уступив место неторопливому беззвучному снегопаду. Снег ложился пушистым ковром.
Лавка Отиса расположена на соседней улице; если считать напрямик, идти не больше двух минут, да вот приходится делать крюк — до перекрёстка и от него.
Но я бы не был создателем волшебных карт Нонделлорта, если бы не мог найти обходных путей. Это немаловажная часть моей работы — периодически обходить весь город, делать зарисовки и расставлять волшебные пометки.
Между зданиями иногда встречаются узкие проходы или тупички; один такой удачно выходил наискосок от алхимической лавки. Года два назад его перегораживала стена, но её убрали, к радости местных жителей.
Утренняя метель наполовину замела проход между домами, скрыв обледенелую дорожку, и я, уже почти свернув, самым подлым образом поскользнулся.
И именно в этот момент из-за угла появилась она.
Я не успел ни затормозить, ни отклониться, только различить прямо перед собой девичью бело-золотистую фигурку. Кажется, она попыталась меня подхватить, но сама поскользнулась и тихонько вскрикнула.
Стремительный миг — и мир перевернулся: мы, ухватившись друг за друга, с размаху рухнули в ближайший сугроб, взметнув снежную пыль. В поле моего зрения оказался сплошной снег, лицу стало холодно. На открытую шею попал комок снега, и кожа покрылась мурашками.
— Ой! — донеслось откуда-то из-под моего плеча.
Я как можно аккуратнее откатился и забарахтался, пытаясь высвободиться из сугробного плена. Получилось не сразу.
Толку ли быть волшебником, если невозможно избежать подобных ситуаций?
— Простите, мне так жаль! Я вас не увидел…
Девушка, легко справившись с пышными юбками, уже поднималась, отряхивая шубку.
— Это вы меня простите. Я выскочила перед вами как пружина, а здесь ужасно скользко.
— Не то слово, — я, кряхтя, на четвереньках наконец выбрался на твёрдую поверхность и встал.
И смог как следует рассмотреть девушку.
Красивая. На румяных щеках ямочки. Примерно такого же роста, как Ариэль, — может быть, немного ниже.
Мы переминались посреди дорожки, смущённо улыбаясь друг другу. Я честно пытался вспомнить, что вообще-то спешил, но теперь причина этой спешки почему-то казалась глупой и незначительной…
— Вы не ушиблись? — спросил я.
— Нет. Сугроб смягчил падение.
Она поправила пушистую белую шапку, из-под которой по плечам рассыпались серебристые волосы.
Я поспешно проверил свой головной убор; к моему облегчению, он был на положенном месте. И весь в снегу.
Неловкое молчание повисло между нами, как снегопад. Я отчаянно искал подходящие случаю слова, но не находил.
«Возможно, ты не заметила, но я только что сбил тебя с ног»? Ну и банальность, да ещё и на грани пошлости. Вновь извиниться? Навязчиво. Пригласить девушку куда-нибудь в качестве извинения?..
Последняя идея была хороша, но высказать её я не успел.
— Мне пора, — девушка заговорила первой. Её любопытный взгляд скользнул по моему лицу.
— Да, конечно, — я отступил на шаг, давая ей дорогу. — Осторожнее на поворотах.
Её улыбка стала шире.
— Вы тоже.
И она поспешила по улице в противоположную от моей мастерской сторону. Снежинки вальяжно продолжали спускаться с небес на землю, и девичий силуэт скоро растворился в снежно-кружевных сумерках.
Я так и стоял на одном месте, точно заколдованный, пока она не скрылась из виду.
Я не узнал её имени. И не назвал своего.
Кто бы мог подумать, что вечерняя прогулка до алхимической лавки может обернуться маленьким приключением?..
Лавка! Звёздный песок!
Я сорвался с места, чуть не упал и сбавил скорость.
— Ты ко мне ползком добирался, что ли? — удивился Отис, когда я, запыхавшись, ворвался в его лавку.
— Там вообще-то снег идёт.
— Значит, ты стоял столбом не меньше получаса. Что же тебя остановило?
— Я не стоял, а лежал. Скользко в