— Простите за ожидание, — сказала она.
— Вам не за что извиняться, — поспешил заверить я. — Это мне следует извиниться, что несвоевременно свалился вам под ноги.
— Как знать — может, и своевременно, — она посмотрела на вечернее серебристо-розовое небо. — На сегодня моя работа закончена.
Я понял намёк и предложил ей руку:
— В таком случае, позвольте пригласить вас на прогулку.
Приглашение было принято.
Мы медленно шли вдоль реки и говорили обо всём и ни о чём: о причудах ледяных горок, о том, как сложно найти хорошую бумагу и чернила, как лучше распределять энергию для создания волшебного изображения… и ни слова о знакомстве. Мы оба боялись спугнуть эту хрупкую и так естественно возникшую между нами лёгкость.
— О, смотрите! — моя знакомая указала вперёд. Немного правее, среди нагромождения горок была одна — сравнительно невысокая, но самая длинная: она тянулась через весь склон и под конец изгибалась крутым виражом. А в конце этого виража, почти у кромки катка, лежал идеально круглый и пушистый, никем не тронутый сугроб…
— Я сегодня уже катался, — неуклюже попытался отвертеться я, догадавшись, о чём думает моя дама. — Как вы можете помнить, не очень удачно…
— Обещаю, эта — смирная, без выкрутасов, — её глаза озорно блеснули. — Проверено мною лично. Или вы боитесь?
Ответить я не успел, она уже тащила меня за руку к лесенке.
Вызов был брошен — и принят; через минуту мы уже забрались наверх и уселись рядышком. Жёлоб горки был довольно узкий, так что нам пришлось потесниться.
— Можете меня обнять, я не против, — заявила моя знакомая и тут же сама обвила меня правой рукой за пояс. Я в ответ неловко приобнял её за плечи, подметив, что румянец на её щеках стал ярче. — На счёт три? — предложила она.
Я кивнул.
— Раз… два… три!
Мы оттолкнулись одновременно и покатились, постепенно набирая скорость.
По сравнению с первой горкой, на этой скольжение было неторопливым, я бы даже сказал — вальяжным. Впрочем, вираж под конец дал нам хорошего разгону, и мы, хохоча и цепляясь друг за друга, клубком рухнули в мягкий сугроб, подняв тучу лёгкого пушистого снега.
— Отличный сугроб, — выдохнула моя знакомая и села, глядя на меня сверху вниз. — Самый весёлый.
Я не мог с ней не согласиться.
Часть 10. Подарок
Домой я в тот вечер возвращался пружинистым шагом, — смех сказать, почти вприпрыжку. Несмотря на усталость, собственное тело казалось лёгким, как воздушный шарик. Моя знакомая по-прежнему оставалась безымянной, но я точно знал, где и когда с ней встречусь — и где её можно встретить невзначай.
Наша прогулка, возобновившаяся после горки, закончилась слишком быстро — с наступлением вечера ударил мороз, да ещё и усилился пронизывающий ветер с реки. Мы капитулировали перед силами зимней погоды и спрятались в маленьком кафе, там плотно поужинали и условились о следующей встрече — уже завтрашним вечером, в соседнем парке. На этом всё и закончилось: к сожалению, мою сребровласую знакомую завтра с раннего утра ждала работа (впрочем, как и меня). Ну ничего, весь завтрашний вечер будет наш, а в недалёком будущем ещё и выходные, в том числе праздничные…
Отмахиваясь от мечтаний, я проводил девушку до экипажа и сам отправился домой. По пути сделал крюк и заскочил в торговый центр, чтобы купить моей даме подарок: это предыдущие встречи получились спонтанно, а теперь свидание назначено с точностью до получаса, и идти с пустыми руками нельзя. А цветы зимой показались мне не слишком удачной затеей — и холодно для них, и велик риск оплошать (сужу по маме и Ариэли: они обе терпеть не могут цветы с сильным ароматом).
Среди полок с товарами я увяз надолго. Не ожидал, что впаду в ступор из-за такого пустяка, но что поделаешь. Пока я бодро шагал по улице, в голове как-то сама собой нарисовалась картинка: я дарю моей прекрасной среброволосой даме что-то небольшое и милое, в нарядной коробочке… Однако «что-то небольшое и милое» на поверку оказалось чудовищно растяжимым понятием.
Я беспомощно смотрел на ряды ярких безделушек. Что из этого может понравиться волшебнице-иллюзионистке? Статуэтки, вазы, ленточки, шкатулочки, наборы для вышивания, духи и душистые притирания… о, нет, с ароматами опасно шутить. Фигурные свечки… нет, свечки как-то несерьёзно. Ароматизированные — тем более. Ручное зеркальце? Какой от него прок волшебнице? Вот уж правда безделушка безделушкой. Да и как будто с нехорошим намёком…
Моя знакомая мастерит волшебные трафареты и рисует, — возможно, ей понравится красивый блокнот и какой-нибудь инструмент для рисования? А если все эти красочные картинки-блёстки ей надоели? Мне, составителю карт, мои друзья и родственники норовят презентовать всяческие приспособления для черчения и очередной набор чернильниц; художнице наверняка несут бумагу, кисти и краски во всех вариациях. Понятно, что не подарю — не узнаю наверняка, понравится ли мой подарок или нет, и всё-таки хотелось угодить с первого раза.
Потом мне на глаза попались забавные подставки для карандашей, но и их после некоторых раздумий я отмёл. Сначала разведаю, имеется ли у неё подобная штука.
Когда я обошёл магазин, по ощущениям, минимум дважды, удача мне улыбнулась (или же сжалилась над моими потугами): я вспомнил, что моя дама носит заколки в волосах, и ринулся в отдел бижутерии (кажется, таким словом называются все эти штучки, милые девичьему сердцу).
Потратив ещё некоторое время на поиски и выбор, я нашёл заколки в форме не то снежинок, не то цветков с тонкими и длинными заострёнными лепестками, сделанными из кристаллов. Улыбчивая продавщица, узнав, что я покупаю подарок для девушки, показала мне, как цветки-снежинки можно соединить между собой, чтобы получилось нечто вроде небольшого хрустального венка. А ещё выяснилось, что эти заколки можно прикалывать к одежде вместо брошей. Чего только не изобретут для женской красоты!
Продавщица всё упаковала — воплотилась моя фантазия с нарядной коробочкой; я расплатился и домой полетел как на крыльях. Уже на подходе, правда, замедлил шаг, пряча покупку в карман и ожидая, что на крыльце опять маячит Отис… и нет, моё крыльцо пустовало. Какое облегчение.
Нет, я вовсе не против визитов друга, но моё настроение сейчас было таково, что либо Отис из меня бы