– Какой сегодня день? – Хриплым голосом спросил Эджин, с трудом проталкивая слова сквозь горло, отвыкшее говорить.
– Очнулся! – обрадовался Вирил и ухватил друга за руку. – Открой глаза, посмотри на меня.
– Не желаю любоваться на твою довольную рожу, – уголки губ Эджина дрогнули в улыбке, и он с трудом разлепил веки.
Блондинистая голова качалась над ним, а синие глаза счастливо и с волнением осматривали черты осунувшегося лица.
– Какой сегодня день? – повторил свой вопрос Эджин, насмотревшись на верного товарища.
– За окном солнце, – уклончиво ответил Вирил.
– Я долго был в отключке? – нахмурился Эджин.
– Долго. Не переживай об этом, – похлопал по плечу блондин и, пододвинув стул ближе, устроился на нем.
– Что с моим резервом?
– Восстановился. Не волнуйся, – поспешил успокоить Вирил.
– Какой уровень?
Верный товарищ молчал, не торопясь отвечать.
– Говори, – потребовал Эджин.
– Черный.
Слово упало камнем и сдавило грудь. Дыхание перехватило, и глаза снова заволокла тьма.
– Эджин, нет! Эджин! Это не конец света! Мы справимся! – затряс Вирил друга, не позволяя тому вновь потерять сознание. – Мы обязательно найдем причину! Борись и не сдавайся!
– Наследник Викард, что вы делаете? – ворвался в комнату лекарь. – Отпустите больного сейчас же!
– Он приходил в себя, а потом снова … – в голосе Вирила слышалось отчаяние.
– Отойдите! – приказывает лекарь, выгоняя парня из комнаты, – Накопитель!
Помощник вбежал с кристаллом и протянул начальству. Лекарь положил накопитель на обнаженную грудь парня и быстро убрал руки. Вспышка силы на короткое мгновение ослепила присутствующих. Поток магии начал вливаться в резерв Эджина.
– Больно, – застонал он, ощущая, как будто в его грудь вонзился кинжал.
– Потерпите. Насильственное пополнение силы всегда болезненно, – посочувствовал ему лекарь. – Пройдет немного времени и вам станет легче, наследник Лаэрт.
Эджин устало отвернулся, стараясь переждать боль, и стиснул зубы.
Вскоре кристалл перестал светиться, отдав свой заряд. Лекарь убрал его и передал помощнику. Некоторое время мужчина внимательно рассматривал заостренные черты лица.
– Спите, наследник Лаэрт. Сейчас сон для вас лучшее лекарство, – лекарь похлопал пациента по руке и вышел.
Вирил занял место на освободившемся стуле и молчаливо замер подле друга.
– Черный, – чуть слышно проговорил Эджин.
– Это временно, – поспешил успокоить Вирил.
– Надо искать … – пауза, чтобы перевести дыхание, – парня.
– Найдем. Обязательно! Главное, восстанавливайся.
После того дня Эджин быстро шел на поправку. Следующим утром он мог сидеть, преодолевая головокружение. Через неделю скандалил с лекарем, требуя отпустить его из лазарета. Вирил поддерживал друга, мотивируя тем, что отвезет Эджина в родной дом, где он быстрее поправится. Товарищи никому не рассказывали о своем плане, но очень надеялись найти причину потери уровня резерва.
Наконец, день выписки настал. Он совпал с выходными в учёбе, и друзья отправились в город. На территории академии порталы запрещены, поэтому необходимо было покинуть стены альма-матер.
С преподавателем Штормом Вирил разговаривал лично, доказывая необходимость друзьям вернуться к родным. Поверил учитель или нет, осталось непонятным, но разрешение на выезд из академии дал.
Серый городок встретил друзей завыванием пронзительного ветра. Полы теплых плащей хлопали за спинами, словно крылья, позволяя стуже проникнуть сквозь одежду. Портал они заблаговременно построили невдалеке от городка, но так, чтобы никто его не увидел. Расспросы решили начать с постоялого двора. В прошлый визит они произвели впечатление на хозяина своей щедростью. Сейчас же надеялись получить информацию в обмен на звонкую монету.
Мужчина встретил богатых постояльцев широкой улыбкой и с готовностью отозвался на просьбу рассказать о парнях в возрасте от четырнадцати лет и старше. Чем больше он вспоминал, чем мрачнее становилось лицо Эджина. Никто по описанию не походил на незнакомца, встреченного в лесу.
– Даже не знаю, чем вам еще помочь, – покачал головой хозяин постоялого двора, – Если вы говорите, что парень работает на руднике, то попытайтесь поговорить с учетчиками. Они с каждым работником знакомы.
– Отличная идея! – воодушевился Вирил.
Он отсыпал блестящих кругляшков разговорчивому мужчине и первым поднялся из-за стола, где хозяин выставил угощение. Суммы хватило, чтобы оплатить скромный обед и информацию.
Молодые маги расспросили, как пройти к руднику, и направились прочь из города. Ветер хлестал по щекам, щедро раздавая пощечины. Приходилось не только придерживать полы плащей, но и укрываться в капюшон. И все же они продвигались вперед, надеясь найти ответ на вопрос.
У главного входа рудника они разыскали сколоченный из кривых досок низкий домик, где хранились записи и находились сами учетчики. Многие из служащих сейчас отправились к штольням, но двое мужчин с худыми осунувшимися лицами выразили желание поговорить с незнакомцами.
– Парнишка лет пятнадцати, – в который раз принялся описывать внешность Эджин. – Худой, мне по плечо, наверное.
– Много у нас подростков работает, – пожал плечами самый старший, – Одежу опиши. А лучше обувь. Они в ней годами ходят.
– Обувь, – озадачился Эджин и переглянулся с Викардом.
– Могли бы вы проводить нас к работникам-подросткам? Будет лучше, если мы сами на них посмотрим, – предложил Вирил, поняв затруднения друга.
– Отчего не помочь, – согласился один из учетчиков, заметив в руках парня монету, – Идем, господа хорошие.
Они бродили по камням, заглядывали в длинные и темные туннели. За каменной пылью трудно различались черты лица. Эджин внимательно всматривался, но вскоре разочарованно качал головой. Они шли дальше.
– Сколько у вас работает подростков? – вежливо поинтересовался Вирил.
– Много, – охотно отозвался учетчик, – Они начинают с малолетства помогать родителям, потом сами идут на работу, приносят заработок в семью.
– Не тяжело ли? – усомнился Вирил.
– Знамо дело. Не по годам труд, – не стал отрицать собеседник, – Рудокопы долго не живут. Многих хвори скручивают. А куда денешься? Кушать всем хочется.
Они пошагали дальше.
– Добро. Надо для Есень еще опоры привезти, – учетчик остановился у бревен и попинал их ногой.
– Есень? – Эджин замер на месте, – Вы сказали Есень?
– Так и сказал. Здесь Есень работает, – подтвердил мужчина.
Перед глазами Эджина вспыхнуло воспоминание: склонившееся лицо и его вопрос: «Ты кто?», и ответ паренька: «Есень». Он тогда не обратил внимания, занятый своими мыслями. А сейчас произнесенное имя напомнило ему обо всем.
Громкий грохот и