— Император Александр, — ровно произнесла Айсштиль. — Антарктида чиста. Сфера установлена и активна. Южный полюс под защитой.
— Отличная работа, — голос Императора был тверд, но в нем слышалось напряжение. — Сигнатура активации подтверждена нашими датчиками. Вы спасли целый континент.
— Это было несложно, — она заметила вспышки за спиной Государя. — Что у вас происходит?
Александр обернулся, глядя куда-то в море.
— У нас гости. Неизвестный флот прорвал блокаду в Северном море и движется к Петербургу. Судя по сигнатурам и внешнему виду… это остатки Королевского флота Британии. Или то, во что они превратились.
Айсштиль нахмурилась.
— Зараженные корабли?
— Хуже. Корабли-монстры. Сросшиеся с экипажами, ожившие машины убийства. Они идут на прорыв к Кронштадту. Балтийский флот готов их встретить. Я лично возглавляю эскадру.
— Вам нужна помощь? — Айсштиль уже прикидывала, сколько времени ей понадобится, чтобы пересечь планету. — Я могу замораживать океаны. Их флот станет ледяной скульптурой еще на подходе.
Император покачал головой.
— Нет. Мы справимся. У нас достаточно огневой мощи и магов воды, чтобы отправить этот металлолом на дно. Ваша сила нужнее в других местах.
— В других? — переспросила она.
— Остальные группы. Свяжитесь с ними, помогите тем, кто отстает. Мы не можем позволить себе провал ни в одной из точек. Сеть должна быть замкнута.
— Хорошо, — кивнула она. — Удачи в бою.
— И вам, богиня.
Проекция погасла.
Айсштиль осталась одна посреди бескрайней белой пустыни. Ветер завывал, перебирая струны ледяных торосов. Над головой пульсировало черно-зеленое небо.
Она закрыла глаза, расширяя свое восприятие, сканируя эфир. Бездна, конечно, глушила восприятие, но кое-что разобрать удалось.
Настя и Эмми в Йеллоустоуне… Справляются. Эмми, кажется, устроила там такой пожар, что даже местные вулканы завидуют. Настя держит оборону. Артефакт установлен.
Китай. Сахаринка и Медовика. Сигнатуры стабильны, Черная сфера активна. Сахаринка, судя по эху эмоций в эфире, сейчас невероятно горда собой и, кажется, ест что-то вкусное.
Лондон. Ноктус… О, там все в порядке. Тьма накрыла город, но это «правильная» тьма, тьма яркой звездной Ночи. Королева-Паук повержена. Биг-Бен тикает в обратную сторону, отматывая заражение.
Эстро… Сигнал из Небесного Чертога был четким и ясным. Золотое сияние восстановлено. Он справился. Как всегда.
Остальные точки тоже загорались одна за другой на ментальной карте мира.
Айсштиль опустила руки. Странное чувство пустоты накрыло её.
Она… не нужна?
Все справились. Все заняты делом. У всех есть своя битва, своя победа, свои напарники. Настя с Эмми, Сахаринка с сестрой, Эстро с Карнаксом и девочками…
А она стоит здесь, на краю света, в компании спасенных пингвинов. Самая сильная, самая холодная… и самая одинокая?
— Не смей раскисать, — одернула она себя голосом, похожим на треск ломающегося льда. — Ты богиня, а не сентиментальная школьница. Ты выполнила задачу идеально. Гордись этим.
Но чувство неправильности не уходило. Словно она что-то упустила. Словно здесь, в этом царстве вечного льда, было что-то еще. Что-то, что звало её.
И тут она почувствовала это.
Короткая, слабая пульсация.
Она шла не сверху, не с эфира. Она шла снизу. Из-под многокилометровой толщи льда.
Тук-тук. Как сердцебиение.
Айсштиль нахмурилась. Сфера Черного Солнца работала исправно, её вибрации были другими, низкими, гудящими. А это… это было похоже на звон струны.
Она приложила ладонь к ледяной поверхности. Сосредоточилась.
Сигнал повторился. Странный. Чужой, но в то же время до боли знакомый. Он резонировал с её собственной аурой. Словно эхо её голоса, отраженное от зеркала времени.
— Моя сила? — прошептала она. — Но как?
В этом месте, кроме неё и артефакта, не могло быть источников такой магии. Разве что Бездна снова пытается обмануть, создать иллюзию? Имитировать её подпись, чтобы заманить в ловушку?
— Если это ловушка, то очень качественная, — усмехнулась Айсштиль. — Стоит проверить.
И тут память, словно разморозившись, подкинула ей картинку. Яркую, четкую.
Тысячи лет назад. Еще до падения. До предательства Лилии и безумия Громовержца.
Она уже была здесь. Не просто пролетом, она строила здесь.
Тайная резиденция. Убежище на случай, если политические игры в Небесном Чертоге станут слишком горячими. Подземные ледяные палаты, скрытые от взора даже всевидящего Громовержца. Место, где она хранила свои секреты. Свои эксперименты. И кое-что еще.
— Как я могла забыть? — она потерла висок. — Ах да. Раскол души. Потеря памяти. Чертовы побочные эффекты.
Но если это её старый дом… почему он зовет её сейчас? И почему сигнал кажется таким… активным?
Могла ли Бездна добраться туда? Просочиться сквозь километры льда и защитные руны, которые она ставила лично в эпоху своего расцвета?
— Очень даже могла, — ответила она сама себе. — Эта плесень пролезет везде.
Глаза богини сузились. Если кто-то роется в её вещах, в её доме… это уже личное.
Она топнула ногой.
Лед под ней не треснул. Он расступился. Послушный воле хозяйки, он образовал идеально гладкий туннель, уходящий вертикально вниз, в темноту. Спиральная лестница сформировалась сама собой, ступенька за ступенькой, вырастая из стен.
Айсштиль начала спуск.
С каждым шагом воздух становился холоднее. Но не мертвым холодом поверхности, а другим — насыщенным, магическим холодом древности. Здесь пахло застывшим временем и… озоном?
Она спускалась все глубже. Километр. Два. Три.
Наконец, туннель вывел её в огромную каверну. Это был не природный грот, это был зал. Стены из прозрачного голубого льда были отполированы до зеркального блеска. Высокие колонны поддерживали свод, который терялся во тьме. В центре зала, там, где когда-то стоял её резервный трон, теперь было пусто.
Но не это привлекло её внимание. В дальнем конце зала находилась Дверь. Гигантская, высотой метров в двадцать. Вырезанная из цельного куска Сердца Айсберга — материала, который прочнее алмаза. Она была покрыта сложнейшей вязью защитных заклинаний. Заклинаний, которые должны были убить любого, кто не является Айсштиль, при попытке прикоснуться.
Дверь была приоткрыта.
Щель была узкой, всего лишь чтобы протиснулся человек, но сам факт её наличия кричал о невозможном. Замки были взломаны. Печати… не сорваны, нет. Они были аккуратно, филигранно отключены. Словно кто-то знал код. Или имел ключ.
Айсштиль подошла ближе, ступая бесшумно. В её руке само собой сформировалось ледяное копье.
На полу, покрытом слоем векового инея, были следы.
Не когти монстров. Не лапы