***
Коммандер Ректор, начальник службы безопасности Элизиума-4, сидел в своём идеально чистом кабинете и спокойно пил утренний кофе, просматривая отчёты. День обещал быть скучным. Но внезапно его покой нарушил оглушительный рёв сирены. Ректор от неожиданности поперхнулся кофе. Все экраны в его командном центре загорелись тревожным красным цветом.
— Какого дьявола?! — прорычал он. Его голос, усиленный имплантами, был похож на скрежет металла.
— Коммандер! У нас чрезвычайная ситуация! — доложил по связи один из его подчинённых, его голос дрожал от страха. — В секторе Омега-9 полностью отказала система жизнеобеспечения! Уровень ядовитых веществ в воздухе растёт с каждой секундой! Если ничего не сделать, через час весь район превратится в смертельную ловушку!
Лицо Ректора налилось кровью от гнева. Его единственный настоящий глаз превратился в узкую щёлочку, полную ненависти. Диверсия! Кто-то посмел устроить диверсию на его планете!
— Всем патрулям! Всем ремонтным бригадам! Бросайте всё и летите в сектор Омега-9! — заорал он так, что стены задрожали. — Оцепить весь район! Найти мне тех, кто это сделал! Я хочу их головы на своём столе!
Он был в ярости. Ректор был уверен, что это проделки одного из конкурирующих Домов. Он не мог и подумать, что это всего лишь отвлекающий манёвр. Поэтому он, не раздумывая, отправил почти все свои силы, даже элитных бойцов, на другой конец планеты. Он хотел как можно скорее потушить этот «пожар» и найти виновных.
***
— Он попался, — с довольной ухмылкой сказала Лиз. Она смотрела на тактическую карту и видела, как почти все красные огоньки, обозначающие патрули, ринулись в сторону Омега-9, подальше от нужного им сектора «Новая Гармония». — Первая часть сработала идеально. Пора начинать вторую.
Она снова вызвала Йорга.
— Йорг, ты на связи? Запускай приманку.
Теперь пришло время для второй части их хитрого плана. Йорг снова нажал несколько клавиш, и в системе безопасности Элизиума-4 появилась новая цель. Это был сигнал корабля «Гончая», который принадлежал известному охотнику за головами по имени Клык. Конечно, это был фальшивый сигнал. Лиз и Йорг транслировали его через свой «Призрачный мост». Но системы Ректора поверили, что Клык самовольно покинул космопорт и куда-то направляется. Это должно было окончательно сбить Ректора с толку.
Ректор в это время был полностью поглощён операцией в Омега-9. Он лично отдавал приказы и кричал на своих подчинённых, когда на одном из экранов вдруг заметил что-то странное.
— Это ещё что такое?! — снова рявкнул он, ткнув пальцем в экран. — Что здесь делает этот охотник? Я же лично приказал ему не высовываться из порта!
— Возможно, он решил проявить инициативу, коммандер, — робко предположил один из операторов.
— Инициативу?! — Ректор чуть не взорвался от злости. — На моей планете инициативу проявляю только я! Немедленно отследить его! Я хочу знать, что этот ублюдок задумал!
Так Ректор попался и на вторую уловку. Всё его внимание и те немногие патрули, что ещё оставались в городе, теперь были заняты погоней за кораблём-призраком. Фальшивая «Гончая» уводила их всё дальше от сектора «Новая Гармония», где должен был действовать ЛЕКС.
***
А я в это время сидел и ждал. Я снял себе крохотную комнатку в самом дешёвом отеле на окраине города. Притворился обычным работягой, который приехал на заработки. Из моего окна не было видно ничего, кроме серой стены другого такого же унылого здания. Я просто сидел на кровати и смотрел в эту стену. Ждать — это самое ужасное. Хуже, чем драться или убегать. Ты просто сидишь, и ничего не происходит, а в голове крутятся самые плохие мысли.
Но вот мои старые часы на руке тихонько пискнули и завибрировали. Это был мой коммуникатор. На маленьком экране появилось всего одно слово, которого я так ждал: «Чисто».
Сигнал от Лиз.
Я встал. Тело всё ещё болело после последней стычки, особенно рана в боку. Но сейчас я почти не обращал на это внимания. В кровь уже начал поступать адреналин, лучший в мире обезболивающий.
«Путь свободен, ЛЕКС, — услышал я в своей голове знакомый голос И. — Лиз и Йорг отлично справились. По моим подсчётам, у тебя есть примерно два часа. Потом этот идиот Ректор поймёт, что его обманули, и вернёт все патрули назад. Сейчас в секторе «Новая Гармония», где держат семью Йорга, почти никого нет. Это твой единственный шанс, ЛЕКС. Не упусти его».
Я молча подошёл к пыльному зеркалу на стене. Из него на меня смотрел какой-то незнакомый мужик. Уставшее лицо, всё в шрамах. Это была маска Клыка, того самого охотника, чей корабль сейчас гоняли по всему городу. Я поправил воротник своей рабочей куртки и натянул на голову капюшон, чтобы скрыть лицо.
Ну что ж, пора. Где-то там семья Йорга надеется, что придёт герой и спасёт их. Но я не герой и не спаситель. Я просто иду забрать то, что мне должны. А свои долги я всегда забираю. Да ещё и с большими процентами.
***
Сектор «Новая Гармония» был, пожалуй, самым лицемерным местом, которое только построил Дом Лау. Всё здесь кричало о роскоши и спокойствии, но было фальшивым от начала и до конца. Идеально ровные зелёные газоны, на которые никто никогда не ступал. Голографические птички, которые летали между такими же искусственными деревьями и не издавали ни звука. А ещё эта тихая, успокаивающая музыка, которая, казалось, просто висела в воздухе. Настоящий рай для богатых дураков, которые делали вид, что не замечают стальной потолок вместо неба и патрульных дронов вместо облаков. Красивая золотая клетка. И моя работа на сегодня — вытащить из неё пару пташек, которые слишком много знали.
Мой путь лежал через узкий сервисный коридор, спрятанный за блестящей декоративной панелью. В этом мире не было места фальшивым птицам и музыке. Здесь