Я выхватил свой вибронож. Его лезвие вспыхнуло в холодном свете прожекторов. Бой начинался. И я знал, что он будет последним. Для одного из нас.
***
— Ну что ж, Рика, — мой голос прозвучал на удивление спокойно, даже как-то отстранённо, эхом разлетаясь в гулкой тишине огромного зала. Я сделал шаг вперёд, позволяя свету от фонтана осветить моё лицо. — Похоже, сегодня в меню свежая акулятина.
В руке, словно по волшебству, материализовался вибронож. Его лезвие хищно загудело, вспыхнув холодным светом в полумраке. Я был готов. Я ожидал, что он, как и раньше, бездумно ринется на меня, словно бешеный бык, ослеплённый яростью. Но вместо этого он… засмеялся.
Вернее, попытался.
Это был не смех. Это был отвратительный, булькающий, механический скрежет, усиленный дешёвым вокодером. Звук, от которого кровь стыла в жилах, а по спине пробегал неприятный холодок. Словно кто-то скребёт ржавым гвоздём по металлу прямо у тебя над ухом.
— Акулятина? — прохрипело чудовище, делая ещё один тяжёлый, сотрясающий пол шаг в мою сторону. Металл его ног скрежетал по каменным плитам. — О нет, Импульс. Ты сильно ошибаешься. Сегодня в меню — твоя печень. Сырая. Я обещал её кое-кому.
Он остановился всего в нескольких метрах, явно наслаждаясь моментом. Наслаждаясь моей растерянностью, моим одиночеством в этой запертой клетке. Он видел, что я один, и это придавало ему уверенности.
— Думал, ты прикончил меня у «Юпи»? — он издевательски наклонил свою изуродованную голову, насколько позволяли сервоприводы в шее. — Думал, твой маленький фейерверк отправил меня на тот свет? Ха! Ты почти угадал. Почти.
Он замолчал, и в наступившей тишине я отчётливо услышал, как внутри его металлического тела что-то щёлкает, шипит и перекачивается. Какие-то насосы, трубки, системы жизнеобеспечения. Он был больше машиной, чем живым существом.
— Я помню всё, — его голос стал тише, но от этого только злее. — Помню, как мой флагман разлетелся на миллионы светящихся осколков. Помню холод. Абсолютный, всепоглощающий холод космоса, который высасывал из меня жизнь через дыры в скафандре. Я дрейфовал в пустоте, просто кусок рваного, обгоревшего мяса, и смотрел, как мои парни превращаются в ледяные статуи. Я умирал. Медленно и очень, очень мучительно.
Его единственный живой глаз, который я теперь мог разглядеть в тени капюшона, горел чистой, незамутнённой ненавистью. Это было единственное, что осталось в нём от прежнего Рики.
— А потом пришли они. Корабль Дома Лау. Он появился из ниоткуда, как призрак. Они подобрали то, что от меня осталось, и привезли в свою стерильную лабораторию. И предложили сделку.
Он с громким стуком постучал своей единственной живой рукой по металлической груди. Звук был глухой, как будто он стучал по броне танка.
— Они сказали: «Мы можем тебя спасти, Рика. Мы можем сделать тебя сильнее, чем ты был. Быстрее. Смертоноснее. Мы дадим тебе новое тело, новое оружие. А взамен… взамен ты просто послужишь нам. Немного».
Рика снова издал свой отвратительный, скрежещущий смех.
— Я согласился. А какой у меня был выбор? Сдохнуть в пустоте или стать богом войны? Ответ был очевиден.
Он сделал ещё один шаг, и я инстинктивно отступил назад, упираясь спиной в холодную стену. Плохо. Я сам загнал себя в угол.
— И знаешь, какой была моя первая задача? Мой первый приказ от моих новых хозяев?
Я молчал, крепче сжимая рукоять ножа. Пальцы побелели. Я уже догадывался, что он скажет. Сердце пропустило удар. Кристина.
— Они приказали мне ждать. Ждать здесь, в этом проклятом месте, у этого светящегося фонтана. Они сказали: «Он придёт, Рика. Рано или поздно он обязательно сюда придёт. Он не сможет устоять перед зовом. А когда он придёт, он станет твоим. Можешь делать с ним всё, что захочешь. Главное — чтобы он больше никогда отсюда не вышел».
И тут всё встало на свои места. Пазл сложился. Это была не случайная встреча. Это была ловушка. Идеально спланированная, жестокая и неотвратимая. Кристина знала. Она знала про это место. И она знала, что я его найду. Она не стала гоняться за мной по всей галактике. Зачем? Она просто поставила капкан в том единственном месте, куда я не мог не прийти. И натравила на меня самого злого и голодного пса, какого только смогла найти. Гениально. И так в её стиле.
— Так что видишь, Импульс, — прорычал Рика, медленно поднимая свою руку-пулемёт. Стволы на ней снова начали вращаться с хищным, нарастающим жужжанием. — Это не просто месть. Это моя работа. И я, в отличие от тебя, всегда выполняю свою работу до конца.
И в тот же миг, словно по его команде, со всех сторон раздался тихий щелчок. Я резко обернулся. Из потайных ниш в стенах, из-под пола, даже с потолка, спускаясь на тонких тросах, начали появляться они. Десятки фигур в матово-чёрной броне. Наёмники Дома Лау. Они окружали меня, молча, без единого слова, выстраиваясь в идеальное кольцо. Красные точки лазерных целеуказателей заплясали у меня на груди.
Я оказался в мышеловке. Без единого шанса на побег.
«ЛЕКС, — голос И в моей голове был спокоен, как всегда, но в нём прозвучали новые, стальные нотки. — Я зафиксировала двадцать четыре цели. Все вооружены плазменными винтовками и готовы к бою. Вероятность твоего выживания в данной ситуации… математически ничтожна».
Я мысленно усмехнулся. Спасибо, дорогая, за очевидную информацию.
«Но, — добавила она после короткой паузы, — зная тебя, я бы сказала, что им стоит начать волноваться».
А вот это уже лучше.
Я медленно выпрямился, переводя взгляд с одного безликого шлема на другой. Затем снова посмотрел на уродливую, скалящуюся в улыбке морду Рики.
— Что ж, — сказал я, и мой голос прозвучал в наступившей тишине на удивление громко и чётко. — Похоже, вечеринка только начинается. Надеюсь, вы принесли достаточно гробов для всех своих парней.
Глава 22
Никто не крикнул «огонь», не было даже выстрела в воздух для острастки. Просто всё вокруг взорвалось.
Два десятка плазменных винтовок выстрелили одновременно, и воздух вокруг меня превратился в кипящий, шипящий ад. Я не стал ждать, пока меня поджарят. В ту же секунду, как я заметил их тени, моё тело уже было в движении. Я рванул в сторону, прячась за ближайшую каменную колонну. Огненный дождь пролился там, где я только что стоял, и