Схолара, возникшего на пороге кабинета, я узнала – трудно было не запомнить в лицо единственного наездника, получившего крылья во время прошлого ритуала. Веснушчатый рыжеволосый парень неудачником не выглядел. Наоборот, излучал уверенность и решимость. Летное испытание он с успехом сдал всего через месяц после установления связи со своим ящером – кажется, все тому же мастеру Дрейку. Однако судя по взгляду, никакого сочувствия к положению инструктора не испытывал.
– Простите за вторжение, магистр Штерн, – поклонился совету схолар. – Я хотел успеть к началу слушания, но Лео поздно меня предупредил. Надеюсь, я не слишком задержался.
– Нет-нет, – любезно отозвался магистр, который, похоже, получал искреннее удовольствие от заседания, где каждые четверть часа происходило что-нибудь этакое. – Вы как раз вовремя, схолар…
– Эйден Кэллахан, – представился рыжий. – Наездник синего Артекса.
Дейна, на которую я в возникшей суете не обратила внимания, тоненько всхлипнула. И только тогда до меня дошло.
Артекс… Так звали дракона, от которого девушке пришлось отказаться после провального испытания с мастером Дрейком.
Но… как? Откуда Эйден узнал? Призрак?
«Нет, – ворвался в мои спутанные мысли голос Игнивара. – Услышал, как ты думала о Дейне. Рассказал Гроссу. Он предложил опросить драконов. Артекс откликнулся».
Я удивленно повернулась к Лео. Парень подмигнул мне.
«Видишь, – словно говорил его взгляд. – Я тоже не сидел сложа руки».
– Что ж, схолар Эйден, – проговорил магистр Штерн. – Раз уж вы здесь, расскажите, что привело вас на это слушание. Вы тоже стали жертвой неподобающего поведения мастера Дрейка?
Парень смутился.
– Нет-нет. Но Артекс, мой дракон, напрямую пострадал от действий инструктора. Его предыдущая наездница вынуждена была отказаться от крыльев. Артекс довольно быстро захотел вновь встать в строй, но это не означало, что он забыл о предыдущей связи. И, конечно, дракон попросил меня помочь, когда узнал, что происходит.
– И кто был предыдущим наездником Артекса?
– Дейна Бинош, – уверенно проговорил Эйден. И посмотрел на черноволосую схоларку, кусающую губы, чтобы не расплакаться. – Артекс готов пересказать все, что происходило во время ее испытания.
Магистр Штерн переглянулся с членами дисциплинарной комиссии и доктором Ливсом. Одна из женщин коротко качнула головой.
– Не стоит, – мягко произнес глава факультета. – Совет слышал достаточно. Уважаемые коллеги, кто поддерживает немедленное отстранение мастера Дрейка от любой работы со схоларами?
Почти все руки мгновенно взметнулись вверх.
Магистр Штерн удовлетворенно улыбнулся.
– Полагаю, вопрос решен.
– Да вы с ума сошли! – вскочил с кресла мастер Дрейк. – Я опытный инструктор с колоссальным летным стажем, и из-за каких-то истеричных девиц вы собираетесь отстранить меня от работы? Хотите сказать… – Он обвел взглядом членов дисциплинарной комиссии, особенно задерживаясь на мужчинах. – Думаете, никогда не оказались бы в подобной ситуации? Эти схоларки буквально сами напрашиваются, чтобы к ним проявили внимание. Для этого они и идут на ваш факультет. Вилять бедрами, хлопать глазами, отнимая место у действительно достойных наездников мужского пола.
– Совет Академии Драконьего Союза не разделяет вашей точки зрения, инспектор. Женщины – такие же полноценные участницы нашего общества, как и мужчины. И ваши… архаичные взгляды не делают вам чести. Помимо немедленного отстранения мы будем советовать передать ваше дело в уголовный суд Драконьего Союза, под чьей юрисдикцией все мы находимся. Нападение на наездника – суровое преступление. Вы будете доставлены в Дракхавн под конвоем, где останетесь дожидаться разбирательства. Если, конечно, пострадавшие схоларки захотят выдвинуть иск.
– Да, – решительно сжала кулаки Эри.
Майя поддержала ее кивком, Сандра победно вскинула руку. Дейна плакала на плече Эйдена. По глазам молодого наездника было видно, что он тоже был готов поддержать девушек. Что до меня, то я определилась со своей позицией еще в тот момент, когда попросила у мастера Ливса заключение о полученных травмах.
– Да. Однозначно да.
– Что ж. – Магистр Штерн поднялся со своего места, аккуратно собирая в папку принесенные мной листы. – В таком случае…
Охранники, до этого момента стоявшие позади нас с Лео, синхронно шагнули вперед. Мастер Дрейк попятился, но бежать было некуда. Единственный выход закрывали собой девушки, и на этот раз они готовы были стоять друг за друга до последнего.
– Это произвол! – пятясь от охранников, завопил инструктор. – Я это так не оставлю! Вы еще пожалеете! Все вы!..
На его плечах сомкнулись крепкие руки. Мужчина пару раз дернулся, но все было без толку. С губ его сорвались ругательства, полные бессильной злобы, но никто уже не слушал. Минута – и дверь за преступником захлопнулась.
В наступившей тишине отчетливо раздался рваный выдох Майи.
– Слава Крылатой, получилось…
А в следующую секунду девушки, разразившись совершенно неуместным для приемной факультетского главы визгом, бросились обнимать друг друга. Сандра утешала всхлипывавшую Дейну, Эри поочередно пылко благодарила каждого члена совета. Несколько крепких объятий досталось и мне – впрочем, я и сама радовалась ничуть не меньше. Даже в тот день, когда я наконец обрела крылья, я не чувствовала такого триумфа, как сейчас, когда выступила против несправедливости и… выстояла.
– Кассия, мы это сделали! Сделали!
– Самой не верится…
– Неужели все позади?
«Кассия. Лучшая. Защитила себя, меня и Гросса».
Вспомнив о напарнике, который тоже сделал немало для общей победы, я повернулась к нему. Радость переполняла снаружи и изнутри, и мне не терпелось разделить этот момент триумфа. Лео и сам подался ко мне. С довольной широкой улыбкой он раскрыл руки, и я с готовностью шагнула в его объятия…
Но прежде мы успели коснуться друг друга, нас остановило деликатное покашливание магистра Штерна.
– А что касается схолара Гросса…
Мы замерли под внимательным взглядом.
– Что-то не так, магистр? – Я первой сбросила с себя оцепенение.
– Совет так и не успел обсудить наказание, которое будет назначено схолару за его проступок.
– Подождите… – Я недоуменно хлопнула глазами. – Разве мы не выяснили, что Лео защищал меня после инцидента с мастером Дрейком. Он ни в чем не виноват.
– И тем не менее, – строго проговорил глава факультета. – Спровоцированное или нет, схолар Гросс совершил нападение на летного инструктора. Академия Драконьего Союза не поощряет насилие. Ни в каком виде.
– Но…
– Вы совершенно правы, магистр, – перебил Лео, мягко оттесняя меня от магистра Штерна. – Я все понимаю и готов понести соответствующее наказание.
– Отлично. Учитывая все обстоятельства