Но это будет не раньше чем через четыре дня. И так далеко я пока старалась не думать.
Пакет документов для нового сциллийского короля Рожера Четвертого магистр Штерн передал мне лично.
– На всякий случай я подготовил типовой контракт найма. Если его величество заинтересуется в том, чтобы сделать Игнивара хранителем Сциллии, он должен получить отдельное согласие от каждого из вас. В таком случае мы начнем целевые занятия, чтобы вы смогли по окончанию обучения отлично исполнять свои роли при дворе. Ответ передайте в запечатанном конверте.
Я коротко кивнула, не глядя запихивая кожаную папку в седельную сумку куда-то между парусиновым мешком с чистой одеждой и запасными ремнями для драконьей сбруи. Если магистр и остался не слишком доволен тем, как я отнеслась к важным документам, то виду не подал.
– Схоларка Бернарди, схолар Гросс, не посрамите честь нашего факультета и Драконьего Союза, к которому вы теперь принадлежите.
– Не волнуйтесь, магистр Штерн, – ответил Лео за нас обоих. – Мы с Кассией вполне готовы.
Я его уверенности не разделяла.
Но отступать было поздно. Седла были закреплены, драконы накормлены. Коричневый Терравис мастера Норта и серый Азрагор мастера Отвилля уже ждали команды, чтобы расправить крылья. Вокруг площадки толпились схолары, время от времени выкрикивая напутствия и добрые пожелания в дорогу. Стояла непривычно приятная погода, в небе над островом не было ни облачка.
– Готовьтесь к взлету!
Окинув взглядом академию, ставшую моим безопасным убежищем на долгие четыре года, я рывком вскочила в седло. От судьбы не убежишь, как ни старайся. Рано или поздно это должно было случиться, так зачем тянуть.
Пора домой, Кассия Бернарди.
Пора домой…
***
Погода испортилась так резко, что мы не успели к этому подготовиться. Казалось, еще каких-то четверть назад тройка драконов спокойно летела клином над океаном, а облака были где-то далеко на горизонте, как вдруг в один миг гроза навалилась на нас, погребая под собой, словно грязевая лавина, сошедшая с гор. Поначалу мы наивно надеялись, что сумеем переиграть стихию. Мастер Норт жестом указал нам сменить курс в попытке ускользнуть от стремительно надвигавшейся бури. Но даже опытный наездник не сумел предугадать, насколько быстро все произойдет.
– Нужно подняться над грозой! – прокричал наставник, когда стало понятно, что столкновения не избежать, а по плечам и спине уже забарабанили первые капли. – Гросс, справишься?
– Понял, – лаконично откликнулся парень. – Попробуем.
Голос его звучал глухо, плечи закаменели от напряжения. Лео оставалось лишь посочувствовать. На мою часть дороги выпали легкие и спокойные четыре часа, когда мы летели над океаном, лишь изредка сверяясь с картой. Гроссу же Крылатая устроила настоящую проверку навыков и сил.
Резкий порыв штормового ветра ударил в лицо, не давая исполнить приказ мастера Норта, как раз в ту секунду, когда Игнивар уже был готов взмыть вверх вслед за коричневым драконом. Серебристый ящер изогнул крылья, борясь со стихией. Кое-как нам удалось выровняться, но драгоценный момент был упущен. Облака сомкнулись вокруг, уменьшая видимость до предела. Миг – и мы оказались посреди самого настоящего шторма.
Вокруг была чернота. Терравис и Азрагор растворились где-то в облаках, и если кто-то из всадников и пытался докричаться до нас, их голоса терялись за ревом ветра. Дождь, мгновенно превратившийся в сплошную стену воды, хлестал по лицу и рукам, забирался под летную куртку. Пальцы коченели от холода. Из последних сил я сжимала промокшую карту, но разглядеть на ней хоть что-то в таких условиях не представлялось возможным.
Что-то белое полыхнуло позади нас.
Молния.
Первая, но, по всей видимости, далеко не последняя.
Я наклонилась к Лео, почти коснувшись подбородком его плеча.
– Что будем делать? Погода с каждой минутой все хуже, а мы находимся в самом сердце бури посреди нигде прямо над океаном.
Гросс молчал долго – так долго, что я уже начала немного паниковать – пока наконец не проговорил.
– Надо снижаться.
– Но мастер Норт… – удивленно начала я.
– Игнивар говорит, что не сможет подняться над облаками. Слишком рискованно. Внизу у нас больше шансов найти укрытие.
Я с сомнением посмотрела вниз, туда, где мрак, казалось, был совершенно густым и непроглядным.
– Уверен?
Не поворачиваясь, Лео кивнул, решив довериться мудрости опытного дракона. И вдруг добавил с какой-то странной дрожью в голосе.
– Касс… Держись за меня, пожалуйста. Не могу больше каждую секунду волноваться, что тебя унесет шторм. А если буду чувствовать твое прикосновение, мне станет легче. Смогу сосредоточиться на полете и перестану постоянно переспрашивать Игнивара, как ты и что с тобой.
– Нашел о чем переживать, – буркнула я, смутившись.
Но просьбу выполнила, одной рукой обвив Лео за талию. Мокрая ладонь парня накрыла и крепко сжала мои замерзшие пальцы.
– Держись. Снижаемся.
Сложив крылья, Игнивар камнем упал вниз. Ветер бил в лицо, по спине барабанили капли. Я вцепилась в Лео как в спасительный якорь, прижавшись, насколько позволяли ремни, к спине парня. Не столько потому, что действительно боялась упасть, сколько потому, что не хотела, чтобы и он, случайно отстегнувшись, вдруг исчез в черноте ревущего шторма.
Несколько секунд среди ярких смертельных вспышек – и мы вынырнули из низких облаков, оказавшись над самой поверхностью океана. Молнии здесь били так же сильно, а вода бурлила, протягивая к нам хищные пенные гребни. Но это был уже не тот сплошной туман, где невозможно различить верх и низ, право и лево. Тут можно было лететь. Можно было глядеть сквозь пелену дождя в попытках отыскать заветное укрытие от непогоды.
Пока Лео вел Игнивара сквозь шторм, я аккуратно развернула карту, лихорадочно вспоминая все, чему нас учили на теоретических занятиях по навигации.
«Если шторм настиг нас в седьмом квадрате и отнес