– Вроде того, – хмыкнул Гросс. – Ну, разве что иногда я тебя трепетно и почтительно целую. Но исключительно в щеку, чтобы не оскорбить твою добродетель.
Сказанное Гросс с готовностью продемонстрировал на радость пялящимся на нас младшим сестрам. Синтия бросила на него неодобрительный взгляд.
– Веди себя прилично, Лео.
«Ммм, знала бы она, насколько неприличным мог быть ее красавец-сын... Впрочем, нет. Родителям такого лучше не знать».
Но соблазнительные мысли о ночи с Лео перебили другие, которые я так активно гнала от себя на протяжении ужина.
Отец наверняка ждет меня.
Я должна вернуться.
Должна...
– Ничего. – Мой голос звучал ровно, хотя внутри нее все тоскливо сжималось. – Мне все равно надо увидеться с отцом и Феличчией перед церемонией. Так что...
– Отлично. – Лео поднялся из-за стола. – Полетели, пока окончательно не стемнело. Мама…
Я потянула Лео за рукав.
– Нет. Ты оставайся. Тем более мой отец… не старомоден, но весьма специфичен… Завтра увидимся.
Да... если Лео останется с семьей, я буду нервничать намного меньше. Как по мне, в резиденции Бернарди ему лучше не появляться. Уж я-то знала, на что был способен отец, когда сталкивался с непредвиденными препятствиями. А у него были все причины считать моего напарника одной из них.
Бросив на меня короткий взгляд, Гросс нахмурился.
– Уверена? – осторожно проговорил он.
– Просто вижу, как сильно твоя семья соскучилась, – увильнула от невысказанного вопроса я, изобразив улыбку. – Оставайся. Другого шанса может и не быть. Сейчас самое время. Вдруг Рожер Четвертый нас не выберет и придется улетать сразу после коронации?
Это решило дело. Лео вздохнул, соглашаясь.
– Хорошо. Увидимся завтра.
– Я прилечу за тобой на рассвете.
И прежде чем Гросс успел передумать, я торопливо обняла его, коснувшись губами щеки, простилась с его гостеприимной семьей и вышла на улицу, отдавая Игнивару приказ забрать меня с портовой набережной.
***
В резиденции Бернарди атмосфера приближавшегося праздника совершенно не чувствовалась. Здесь все было точно так же, как и до моего отъезда – слуги, не поднимая головы, бесшумно сновали по открытым галереям, журчали фонтаны, лучи заходящего солнца пробивались сквозь стрельчатые окна. Появление во внутреннем дворе дракона осталось почти без внимания. Лишь встрепенулись в вольерах птицы, призванные украшать своим видом взор сиятельного мэра.
Встречать меня вышла только хозяйка дома в сопровождении мужчины с корзиной инструментов для драконьего груминга. Отца с ними не было – и это само по себе было дурным знаком.
Борясь с подступающей к горлу паникой, я спрыгнула с седла на мощеную камнем площадку. Игнивар, уловивший мои чувства, беспокойно переступил с лапы на лапу.
«Кассия? Плохо? Внизу была счастливая. А теперь… не могу разобрать».
Я, как могла, постаралась взять себя в руки и закрыть от дракона спутанные мысли. Сейчас было даже на руку, что Игнивар мог читать меня, только когда я проговаривала вслух то, что требовалось донести до дракона. Не хватало еще, чтобы он, не разобравшись, наворотил глупостей, исправить которые не сможет уже никто.
– Кассия. – Феличчия, как всегда идеально выглядевшая и безукоризненно вежливая, поприветствовала меня кивком головы. – К сожалению, ужин уже закончился. Но если ты хочешь, я прикажу слугам подать легкие закуски и фрукты прямо в твои покои. Мы… – Она замялась. – Мы ждали вас еще позавчера днем. И не думали, что ты так надолго задержишься…
– Лео… Мой напарник решил нанести визит семье.
Ни один мускул не дрогнул на бесстрастном лице супруги мэра. Значит, о Гроссе они уже знали.
Еще один тревожный звоночек.
Расседлав дракона, я отвела его в вольер, в первый раз в жизни использовавшийся по прямому назначению. Для серебряного гиганта он оказался немного тесноват, но крылатый не протестовал, позволив мне закрыть решетку и оставить его на попечение грумера.
Феличчия дожидалась меня на крыльце. Коротко кивнула, молча пошла рядом.
Я не сразу набралась решимости заговорить.
– Насколько он…
– Его крайне расстроила ваша задержка, – не глядя на меня, дипломатично ответила она.
Я понятливо кивнула. «Крайне расстроила» означало, что отец в бешенстве еще с позавчерашнего дня. А за ужином, который я, к счастью, пропустила, наверняка стучал кулаком по столу, орал и разбил пару тарелок и две-три бутылки. Возможно, о чью-нибудь голову. Феличчию шторм, судя по всему, обошел стороной, но это не означало, что отец не решит сорвать злость на жене в какой-нибудь другой момент.
– Ясно.
Ничего в этом доме не менялось. Да я, в общем-то, и не надеялась.
Проводив меня до моих старых покоев, Феличчия ушла, сказав, что уведомит хозяина дома о моем прилете и уточнит, захочет ли он увидеться со мной до церемонии. Жена отца всегда пыталась сгладить углы. И никогда не добивалась успеха.
Все в этом доме было подчинено одной воле. Ожидать понимания и снисхождения было бессмысленно.
Комнаты встретили меня тишиной, суховатым запахом лаванды, которой слуги перекладывали вещи в нежилых помещениях, и старыми воспоминаниями. Каждая деталь здесь навевала тоску. Книги, которые никто ни разу не открывал, богато украшенные платья, ни одно из которых я не выбирала, модный, но безликий узор на обивке и обоях, и ни одной личной вещи в шкафах и полках. Яркая обертка, достойная знаменитой фамилии Бернарди.
А внутри… пустота.
Стоя в комнате, где прошло мое детство, я не могла не думать о том, что должна была сделать согласно замыслу отца. Поступить в Академию Драконьего Союза, получить крылья, стать первой за долгое время сциллийкой, установившей связь с драконом. И вот, казалось бы, цель была достигнута. Но радости я не испытывала. Стены дворца давили, все вокруг казалось безрадостной золотой клеткой. Мне не хотелось быть здесь. Не хотелось оставаться на Сциллии.
«Летим? Крылья сильные. Готов вытащить тебя хоть сейчас. И вперед, к небу».
– Нет. – Слово горчило на языке, но решение было взвешенным и окончательным. – Лео… Гросс, наверное, сейчас очень радуется. Я потерплю, чтобы хотя бы он хорошо провел остаток вечера.
«У них хороший вечер. Шумно, весело. Рассказать тебе?»
– Да, – зачем-то попросила я.
«М-м-м. Лео вспоминает о том, как в первый раз летал на драконе».
– Хвастается, что