— Хавай, шерстяной. Расти большим и сильным.
Вернувшийся ко мне Люцифер мгновенно цапнул подарок, с хрустом его раскусил, после чего настороженно замер, осознавая начинающиеся изменения. У меня же перед носом одно за другим выскочили две системных таблички.
[Внимание! Поглощенная душа оказалась чересчур мощной и вызвала структурную трансформацию вашего питомца.
Поздравляем. Улучшение совершено. Питомец [Люцифер] получил улучшение пассивного умения [продвинутый полет] до умения [экспертный полет].
[Поздравляем! Ваш навык [Хозяин зверей] достиг своего максимального уровня и получил следующий ранг [Продвинутый хозяин зверей]. Бонус за максимальный уровень навыка [Хозяин зверей] дает персонажу возможность завести [2] питомцев одновременно.]
Жаждущих пойти ко мне в услужение тварей на горизонте не наблюдалось, так что я отмахнулся от соответствующего оповещения, после чего с нескрываемым интересом уставился на бобра. Того слегка перекорежило, на волосатой морде отобразилось искреннее страдание, а затем случилась та самая трансформация — крылышки моего спутника заметно увеличились в размерах и вытянулись, уподобившись соответствующим органам поверженного дракона.
— Фррр… фрр…
— Расслабься, бро, хватит пыхтеть. Лучше покажи, как теперь летаешь.
Следующие десять минут запомнились мне как самые веселые за все время рейда. Бобр активно размахивал крыльями, перепархивал с ветки на ветку, планировал и всячески демонстрировал пробудившиеся навыки, монстры нами не интересовались, а лес выглядел приятным и безмятежным. Увы, но это счастье не могло длиться вечно — гонка продолжалась, портал находился хрен знает где, а чтобы до него добраться, требовалось выйти к пирамиде.
Цель оказалась достигнута где-то через час — я больше не торопился, уделял повышенное внимание сигналам питомца, огибал все мало-мальски подозрительные места и в результате беспрепятственно вышел к самому подножию каменной постройки. На поверку та оказалась беспощадно изъеденной временем и чрезвычайно ветхой, но специальной охраны возле нее не оказалось и мы спокойно поднялись на самый верх.
Там находился выложенный из потрескавшихся каменных плит и расчерченный прерывистыми линиями круг.
[Односторонний телепорт. Точка выхода неизвестна, возвращение невозможно.]
— Ну, нам выбирать не приходится. Вперед, бро.
По телу пробежал бодрящий холодок, мир на мгновение потемнел и вокруг развернулись абсолютно иные ландшафты. Из раннего вечера я переместился в поздний, жизнерадостное голубое небо сменили подкрашенные закатной охрой тучи, ветер окреп, а место окутанного туманом леса заняли суровые заснеженные скалы. Одним словом, нас перекинуло куда-то к востоку, одновременно с этим неплохо так приподняв над уровнем моря.
Я проводил настороженным взглядом путешествовавшего по своим делам орла, затем открыл карту и неопределенно хмыкнул — в результате телепортации мы улетели именно туда, куда следовало, однако слегка промахнулись мимо цели и теперь находились с другой стороны от нужной точки. Расстояние до нее сократилось в несколько раз, но по-прежнему было весьма значительным — мне предстояло одолеть еще километров тридцать.
— Ладно, давай смотреть…
Хотя окружавшие нас горы выглядели достаточно низкими и вполне проходимыми, скалистая местность не вызывала в моей душе никакого восторга — цепляться за покрытые инеем булыжники, скользить по камням, терпеть порывы неприятного ветра, прыгать через расщелины и следить за орлами я не хотел. Другое дело, что единственная альтернатива этому заключалась в повторном прыжке через портал — такая возможность действительно оставалась, но использовать ее было слишком рискованно. Один раз мне повезло, а вот следующая попытка грозила перечеркнуть абсолютно весь имевшийся на данный момент прогресс. Получается, выбора здесь банально не существовало.
Я навестил игровой портал, узнал, что команда Аннигилятора болтается далеко в стороне от нас, после чего вернулся обратно.
— Кажется, шанс опять есть. Веришь, шерстяной?
— Фррр. Щеррфь.
— За мной.
Какое-то время мы спокойно шли по гребню миниатюрного горного хребта и откровенно радовались жизни, потом нам пришлось спуститься в наполненную огромными угловатыми булыжниками долину, затем впереди показалась узкая стремительная речка и небольшой ледник…
— Ф-рр. Ф-ф-рр.
— Вижу.
К сожалению, в этом биоме тоже присутствовала жизнь — по берегам шумного потока расхаживали большие, волосатые и страшные бараны с длинными острыми рогами. Именно здесь мне впервые за всю игру пригодилось изученное с помощью цепочки заклинание — выбрав свободный от живности участок речки, я сотворил иллюзорный мостик, пробежался по нему на другую сторону и оказался в непосредственной близости от пластов серого ноздреватого льда. Последовало нудное восхождение, выход на очередной хребет, а потом стремительное бегство от заинтересовавшегося нами орла.
Восприятие долбаной птицы явно зашкаливало, скрыться от ее взгляда было неимоверно тяжело, но в данном случае хорошо помогали даже самые базовые укрытия — чтобы спастись, требовалось всего лишь вовремя заметить опасность, после чего шустро удрать за камень или же нырнуть в какую-нибудь яму. В течение следующего часа настырный хищник появлялся еще три раза, но в конце концов сгустившаяся темнота вынудила его скрыться, а мы вздохнули свободнее.
— Умный в гору не пойдет, не пойдет…
— Щеррфь. Фрлуффый.
— Сам ты червь. Крылатый, причем.
— Фрруп.
Вялотекущая перебранка с питомцем отчасти скрашивала мое существование, поэтому чересчур сильно роптать на судьбу я не собирался и упорно переставлял ноги, мало-помалу сокращая расстояние до цели. Ближе к полуночи мы с Люцифером добрались до самой высокой точки горного массива и насладились видами загадочно поблескивавших в свете звезд пиков, затем нам пришлось долго и медленно спускаться по извилистому каньону, дальше настало время еще раз включить «мост» и перебежать по воздуху небольшое ущелье…
Граница локации оказалась перед нами в тот момент, когда небо за моей спиной уже начало светлеть. Все случилось очень неожиданно — я спокойно шел по совершенно безжизненному плато, никого не трогал, а затем обогнул скопление острых черных скал и внезапно оказался на самом краю пропасти. Впереди колыхалась заполненная остатками ночной тьмы пустота, кое-где просматривались островки выглядывавших из тумана деревьев, на самом краю поля зрения виднелись очередные горы, а прямо передо мной начинался обрыв. Солидный такой обрыв, высотой метров сто или даже больше.
— Вот ведь блин.
— Ф-фр.
Я отмахнулся от питомца, затем глянул по сторонам и озадаченно хмыкнул — никакого спуска в пределах досягаемости не наблюдалось. То есть, от нас требовалось вернуться назад, отыскать альтернативную дорогу, сделать огромный крюк и потратить кучу времени. Которого в моем распоряжении было не так уж много.
— Слышь, хвостатый, а если я тебя за лапы возьму, ты меня в воздухе удержишь?
— Ф-ф!
— А если попробовать?
— Ф-фр! Щеррфь!
План экстремального спуска выглядел очень заманчиво, но его оперативной реализации помешало свалившееся в личку сообщение — Серенький очнулся от спячки и решил выяснить, как идут дела.
[Клещ, все в порядке? Ты сейчас где?]
[Я сейчас в горах. Думаю, как спуститься.]
[Понял. Слушай новые вводные. Обе команды американцев резко продвинулись к цели, но потеряли большую часть личного состава, европейцы начали второй заход, о китайцах ничего не слышно, но там ситуация должна быть на уровне янки. Ты должен поспешить.]
[Да я спешу. Телепортом воспользовался, всю ночь топал, еще километров десять осталось.]
[Очень, очень хорошо! Проверь локацию Аннигилятора, заканчивай разговоры и бегом вперед!]