— Гав! — энергично ответил пойнтер.
— Я буду звать тебя Ларч. Похоже, ты не тот ларчик, который открывается слишком легко, хоть и кажется, что у тебя вся белая в крапинку душа нараспашку. Согласен?
— Гав! — одобрил новое имя шоколадный пёс.
— Вот что, братец Ларч, мы пойдем далеко, так что всё, что припрятал в логове, лучше съешь сейчас. Если у тебя там хранится заветная косточка или любимый мячик, ошейник с медалькой из прошлой жизни, советую забрать. Мы сюда не вернемся.
Пёс абсолютно буквально понял слова мужчины в синей куртке. Метнул быстрый взгляд на свою берлогу и пополз под корягу. Всунулся в укрытие только наполовину, пошарил там, виляя хвостом, и вынырнул обратно. Шоколадная морда с крапчатыми губами и белым пятном выше черного носа приняла самое загадочное выражение. Ларч тревожно глянул на мужчину золотисто-карими глазами, проверяя, не откажется ли тот от своих слов?
В этот момент из «шалашика», потягиваясь, выползла маленькая белая кошечка. С рыжей «маской» и «шапочкой» на макушке и с огненно-кольчатым хвостом.
— О, нет! Так твоё сокровище сердечного свойства, друг мой, — мужчина как бы невзначай коснулся левой стороны груди под курткой. — Ларч, мы так не договаривались! Кошки ненадежны, они — как женщины. Капризны, много о себе воображают, могут исчезнуть в любой момент! И она не способна к добровольным дальним походам. Это вовсе не такой спутник человека, как собака! Выступать перед публикой твоя подружка вряд ли станет, зато может сбежать…
Пойнтер недовольно заворчал. Кошка вспрыгнула ему на спину и села, точно фарфоровая статуэтка. Обернув белые лапки ярким хвостом, она сидела совершенно спокойно. Ларч уперся лапами в землю, пригнул голову, всем своим видом показывая, что без кошки не тронется с места.
— … но с другой стороны, может прокормить в дороге, и себя, и друга, если умеет охотиться, — поспешно добавил человек в синей куртке. — Вот если бы она могла всегда так сидеть, это можно даже показывать. Я подумывал добыть обезьянку, они забавны и сообразительны, но стоят намного дороже. Можно существенно сэкономить, когда есть красивая кошка. Народу иногда самое простое кажется экзотикой, смотря как подать. Если купить яркий бумажный зонтик и держать над вами, будет настоящая тайская принцесса на слоне!
Кошка подняла рыжую мордочку, с интересом глянув на мужчину ясными голубыми глазами.
— Удивительно, Ларч, что тай-кошки, любой тайской расцветки, бывают только чистокровными, от кого бы ни родились! Твои охотничьи предки блюли породу, поколениями обучались падать под выстрел, безупречно находили добычу, но стоило вмешаться одной дворняжке, и тебя мигом сбросили с родословного древа! А, предположим, серая полосатая кошка встретила рыжего бродячего кота, и если только у них обоих дремали где-то в роду тайские предки, от них могло родиться такое голубоглазое чудо. И никто не назовет ее полукровкой! Один или оба ее родителя были тайских окрасов, или напротив, никто из них — красотка у них родилась знатная. И, держу пари, она унаследовала все черты характера своей породы! Говорят, есть одна примета — глаза. У всех тай-котов и тай-кошек голубые глазки, но чем ярче и насыщенней цвет, тем благороднее происхождение. А у этой глаза — чистейшие сапфиры! Удивительные создания. Не зря их имя так похоже на «тайну».
— Муль-муль, — одобрительно муркнула кошка, гипнотизируя незнакомца своими сияющими живыми сапфирами.
— Что же нам с вами делать, сударыня? Вам совсем не место в грубой компании завсегдатаев трактиров и постоялых дворов. Ваши лапки не пригодны к дальним дорогам. Да вы ещё, чего доброго, начнете гулять и приведете котят… Только не на-а-а-до, ни к чему эти невинно-изумленные взгляды: «Ах, как вы могли подумать, я сама ещё сущее дитя!» Внешность кошки обманчива! Иногда не поймешь, котёнок перед тобой или взрослая кошка? Вы так рано созреваете для любовных историй…
Ларч, ты настаиваешь, чтобы мы взяли твою подружку с собой? А если всё-таки найти ей приличную заботливую семью здесь, в городе? Это ведь лучше для нее. Не возражаешь? Значит, ваше тайское высочество, это вы слопали ветчину, которую Ларч любезно уступил вам? Что ж, если мой план удастся, вас отлично накормят. А если совсем повезет, то и нам ответно перепадет от ваших щедрот. Решено, если получим паспорт, запишу вас Тайской принцессой, нашей Кормилицей. Кормилица — точнее, млекопитательница, — мамалия. Таисс Мамули, звучит?
— Муль-муль, — кошка встала на спине своего друга и потянулась мордочкой к руке человека, чтобы ее погладили.
— Выше высочество поедет верхом на Ларче или позволите мне взять вас? — совершенно серьезно спросил мужчина, почесывая щечки и ушки тай-кошки.
Мамули ещё больше потянулась к нему, вскарабкавшись на руки, а оттуда — на плечо. Усевшись на синем бархате, кошка величественно выпрямилась и замурлыкала. Человек свернул пакет с остатками еды, спрятал в карман, встал со скамейки и пошел дальше. Ларч, помахивая хвостом, бежал сбоку от нового хозяина.
Глава 2
.
— У вас настоящий тай-рэд-табби-пойнт, — восхищенно оценил эксперт кошачьего клуба. — Красный узорчатый тайский окрас! Потрясающе! Какой насыщенный оттенок глаз! Какой контраст белоснежной спинки с огненным хвостом! Какие ровные колечки! И как удачно распределился тот самый «пойнт» — пятно на мордочке и голове! Носик обведен темной каймой, центр мордочки насыщенно рыжий, ушки тоже горят огнем, а по белому фону лба и щек расходятся муаровые полосы узора. На затылке и шейке они еще отлично видны, но постепенно до лопаток сходят на нет. Муара на лапках не видно. Да она настоящая принцесса! Как зовут это чудо?
— Вы примете ее на выставку и выдадите чистый паспорт? — уточнил гость города.
— Разумеется! Паспорт стоит один серебряный тавр. Но если у вас нет средств… Простите, не хочу обидеть владельца такого сокровища, у тай-кошек больше всего ценится стройность фигуры, но ваша кошка… гм… чрезмерно стройна!
— Увы, в последнее время она исхудала, — сокрушенно признал «владелец сокровища». — Вот раньше бывало, лёжа на атласных подушках, даже не всякие сливки пила, только самые свежие…
— Муль-муль, — намекнула кошка, нервно дернув хвостом.
— Так я, собственно, поэтому и пришел. О ней забочусь. У вас же кормят конкурсанток?
— Безусловно! Всех накормят, приведут шерсть в надлежащий вид, отведут удобное местечко с лежанкой, дадут игрушки… Перед выставкой все должны хотя бы пару часов привыкнуть к новому месту. Как