— Что теперь?
Анклав прокручивал варианты. Проехать прямо означало напороться на что-то неприятное. А может на мины — уж слишком грамотно они рассредоточились.
— Уходим в пустошь — наконец произнёс он.
Лисса нахмурилась.
— Но ты сам говорил, что там…
— Хуже — резко перебил он. — Но сейчас поедем. Вдруг они поставили заграждения? Кто-то из них явно дежурит впереди. Лучше рискнуть в обход.
Он вдавил газ, и машина развернулась, скользя по песку. Через минуту они уже уходили с главной дороги, углубляясь в серую зыбь.
Пустошь принимала их охотно, безмолвной серой гладью тянулась в бесконечность, испещрённая рваными силуэтами. Машина мягко шла по песку, оставляя глубокий след, который размывало ветром.
Анклав держал руль уверенно, глаза непрерывно сканировали пространство впереди. В боковых зеркалах отражался едва различимый туман, тянувшийся хвостом за их движением. Первые несколько километров прошли без происшествий — лишь равномерное покачивание подвески да редкие порывы ветра, приносящие с собой запах чего-то старого и высохшего.
Лисса почти расслабилась, когда на грани видимости мелькнула первая тень. Быстрый, стремительный силуэт скользнул сбоку. Анклав даже не повернул голову — лишь чуть сильнее сжал руль. Машина не сбавила скорость, унося их дальше.
Прошло ещё несколько минут, и вновь что-то мелькнуло сбоку. На этот раз слева.
— Гончие — коротко бросил Анклав, продолжая вести.
Лисса напряглась, всматриваясь в пустошь.
— Одиночки?
— Пока да — ответ прозвучал ровно.
Машина держала скорость, тени оставались позади, но едва одна исчезала, появлялась другая. Впереди, сбоку, на краю видимости. Иногда из дымки доносилось странное, скрежещущее рычание, будто кто-то точил когти о камень.
Сначала это было терпимо. Затем тени начали сгущаться.
Пара, потом три, потом целая группа. Их не было видно, Анклав ощущал только присутствие — неуловимое, липкое, как дыхание, касающееся затылка. Он бросил короткий взгляд на приборную панель, затем снова вперился взглядом в дорогу.
Гончие уже не просто появлялись поодиночке. Теперь они двигались плотнее, словно вытягиваясь в невидимую линию, растянутую от горизонта до горизонта. Анклав несколько раз менял направление, уходил в стороны, но тени оставались.
Это уже не было случайной встречей, их заманивали внутрь.
— Дерьмо — тихо пробормотал он, вдавливая газ сильнее.
Машина рванула вперёд, но гончие не сдавались. Они всё ещё держались на грани видимости, теперь их движения стали более слаженными. Не нападали, не пытались загнать. И всё же окружали, перекрывали путь, не давая уйти вглубь пустоши.
Анклав вдруг затормозил, машина юзом ушла в сторону, подняв тучу пыли. Лисса откинулась назад, крепче вцепившись в панель.
— Что случилось?!
Анклав молчал, глядя вперёд. Затем выругался.
— Всё. Разворачиваемся.
Лисса открыла рот, а машина уже мчалась назад. Колёса крутились, поднимая клубы песка, автомобиль летел обратно, откуда они пришли.
— Они выстраивают цепь — сказал он, не отрывая взгляда от зеркал. — Поджали нас со всех сторон, ещё немного — и окажемся в ловушке.
Тени метнулись к ним, теперь уже без промедления. Гончие шли на сближение, понимая, что добыча решила ускользнуть. Первые из них вырвались на чистую местность. Анклав выжимал из двигателя всё, но твари оказались быстры.
Одна бросилась сбоку, намереваясь вцепиться в заднее колесо. Анклав резко дёрнул руль, заставляя машину рыскнуть в сторону, тварь промахнулась, влетев в песок. Вторая прыгнула с противоположного фланга, мужчина резко включил дальний свет, тварь растерялась на долю секунды и почти промахнулась. Туша врезалась в моторный отсек по касательной, когти беспомощно заскрежетали по металлу, а машина проскочила дальше.
Лисса не дышала, сцепив. Гонка длилась несколько минут, Анклав знал, если сейчас машина сбавит ход, их разорвут.
Он направил машину точно на старый след, который они оставили, уходя в пустошь. Песок сменился более плотным грунтом, скорость стала выше. Гончие не сдавались, но медленно начали отставать, понимая, что потеряли шанс на лёгкую добычу.
Ещё минута — и машина вырвалась обратно на дорогу.
Анклав не сбавил скорость, гнал ещё километра два, прежде чем рискнул взглянуть в зеркало. Гончие исчезли, словно их никогда и не было.
Они не пытались преследовать, не сбивались в охотничью стаю, не продолжали гнаться за уходящей машиной. Просто исчезли, рассыпались по своим логовам, словно бы и не существовали. Эти туповатые твари не знали ненависти, не умели мстить. Они не были разумными врагами, не имели цели загнать беглецов любой ценой. Охотились по законам природы — преследовали жертву, пока у них был шанс, однако если добыча уходила, игра заканчивалась.
Анклав медленно выдохнул, словно освобождаясь от напряжения, пальцы на руле разжались не сразу.
— Ну и? — негромко спросила Лисса, всё ещё не отводя взгляда от дальнего края пустоши.
Анклав не сразу ответил. Сдвинул плечами, расслабляя затёкшие мышцы, бросил взгляд на зеркала, проверяя, не появится ли из песка что-то новое.
— Им незачем преследовать нас. Ушла добыча — значит, всё, интерес пропал.
Лисса сжала губы, недоверчиво посмотрев на него.
— Так просто?
Анклав усмехнулся без радости.
— Ага. Мы пошли в сторону их охотничьего круга. Если бы ушли глубже, уже не выбрались.
Лисса вздохнула, снова взглянув на исчезающую во мгле пустошь.
— Но теперь-то мы знаем, где они. Можно попробовать пройти с другой стороны?
Анклав отрицательно покачал головой, пальцы вновь легли на руль.
— Там дальше валуны, осыпи и зыбучие карманы. Либо застрянем, либо убьём подвеску.
Он ненадолго замолчал, оценивая местность. Не зная точного прохода, лезть туда было самоубийством.
— Я не знаю других безопасных путей через этот участок. В пустоши без машины нам не выжить, а рисковать техникой глупо. Возвращаемся в Грейвилл.
Лисса какое-то время сидела молча, наблюдая, как ветер постепенно стирает их следы на песке. Потом медленно кивнула, принимая его решение.
Анклав плавно развернул машину. Колёса скользнули по асфальту, и машину устремилась обратно в крепость.
Форт был уже совсем близко, его тёмные стены чётко выделялись на фоне серого неба. Осталось всего пару километров, когда вдруг раздался глухой хлопок и удар, будто что-то тяжёлое с силой впечаталось в металлические внутренности машины.
В ту же секунду свистящая волна прорезала воздух, и машина будто на миг подпрыгнула, вздрогнув всем корпусом. Анклав машинально надавил на педаль газа, но вместо разгона почувствовал, как мотор начал задыхаться. Обороты резко упали, а затем последовало протяжное шипение, где-то воздух с силой рвался наружу.
Колёса ещё катились по инерции, однако было ясно — сил на движение уже нет. Машина замедлялась, теряя жизнь вместе с каждым метром пути.
— Это что ещё за… — Анклав ударил ладонью по рулю, вслушиваясь.
Лисса напряглась, вцепившись в ручку двери, и