– В таком случае, Демин, – я взглянула на сладко спящего Бергана, – вам не давали указаний, а я ничего не знаю о совещании.
Водитель просиял, и мы поехали дальше. Император, не подозревающий о нашем маленьком заговоре, наконец-то расслабился полностью и принял более удобное положение, прижавшись щекой к мягкому подголовнику. Его лицо даже сейчас оставалось серьёзным. Берган, Берги, Бери… Светлые духи, ничего ласкового не подобрать!
Так мы катались примерно ещё часа полтора-два. Точнее я сказать не могла: вифон лежал в левом кармане, а именно этим боком я прижималась к Бергану. Под конец я сама начала дремать. Император проснулся неожиданно. Вздрогнул и резко подобрался. Быстро огляделся и гневно нахмурился.
– Демин! Который час?!
– Половина второго, Ваше Величество.
Слово, вырвавшееся у Бергана, я перевести не смогла.
– Во дворец. Немедленно!
Машина развернулась и понеслась с невероятной скоростью, стволы так и замелькали. Я внутренне приготовилась к вспышке ярости императора, особенно после того, как на щеках Бергана проступили ярко-алые пятна. Чего я не ожидала, так это сдавленного:
– Простите, Илайя. Разумеется, вы сердитесь…
– Сердитесь вы, – заметила как можно спокойнее.
– Я пообещал вам прогулку и не сдержал слово.
– Во-первых, вы ничего мне не обещали. Во-вторых, я довольна прогулкой.
– А в-третьих? – спросил он хмуро.
Как же остро он чувствует все недомолвки! Я тихо выдохнула:
– Хорошо, что вы немного отдохнули.
– Вы не понимаете, – сухо произнёс Берган. – Из-за непростительной слабости я подвёл людей. Вас, глав служб, министров, которые меня ждали.
– Куда уж мне понять! – я выпрямилась и посмотрела прямо в серые глаза. – Я же родилась в семье рыбака, а не князя, управляющего целым островом! Мне совершенно невдомёк, что такое власть! Продолжайте дальше делать вид, что рядом с вами невежественная дикарка, а вовсе не княжна, равная по положению и воспитанию!
Он опешил. Забавно захлопал ресницами, прямо как нежная девица.
– Илайя… Я не хотел вас обидеть.
– Тогда не ведите себя так, словно я – дурочка с хутора! Мне известно, что такое долг и ответственность правителя, Берган. Как и то, сколько здоровый взрослый человек способен обходиться без сна.
– И сколько? – вдруг почти спокойно спросил он.
– Без потери работоспособности – нисколько. На второй день появляется сонливость, усталость, проблемы с памятью, концентрацией и вниманием. На третий – раздражительность, повышенное сердцебиение, нарушения речи…
– Достаточно, – он отвернулся. – Не хватало мне второго Геворга. Эти полезные знания вы тоже приобрели в вашем институте?
– Как чувствовала – специально ходила на дополнительные занятия.
Досада никак не хотела униматься. Машина тем временем нырнула в подземный тоннель и через пять минут остановилась в гараже. Берган выскочил, не дожидаясь, пока водитель откроет дверцу, но тут же опомнился и обернулся:
– Илайя…
– Идите, Ваше Величество, не тратьте на меня драгоценное время.
Император ожидаемо зашагал прочь. Демин любезно подал мне руку, помогая выйти из машины.
– Позволите проводить вас, лоу Илайя?
– Было бы неплохо, – вздохнула я. – Архитектор этого дворца явно одновременно проектировал лабиринт и периодически путал чертежи.
Но к нам уже спешили охранники. Демин почтительно поклонился и отступил в сторону. По дороге до своих покоев я окончательно остыла. Княжна обязана держать себя, как полагается княжне, и не поддаваться гневу.
Пусть даже очень хочется.
Глава 8
– Лоу Илайя, доставили, – заговорщицки произнесла Сина.
Мира с улыбкой показала мне объёмистый пакет. Я совсем по-девчоночьи взвизгнула и вскочила. В пакете находились сокровища: набор акварельных красок, кисти, специальная текстурная бумага, палитра и даже стаканчик-непроливайка. Отдельно прилагался облегчённый переносной этюдник.
– Вы так радуетесь, словно Его Величество преподнёс вам бриллиантовое колье, – добродушно пошутила Сина.
– Толку с того колье, – я проверяла кисти. Самые лучшие для акварели, из белки и колонка! Надо скорее опробовать! – Идёмте в парк, пока не стемнело!
До заката оставалось часа полтора, достаточно, чтобы сделать пару набросков. Я хотела попробовать поймать вечернее солнце: в Кергаре оно садилось долго, освещение получалось просто невероятным. К лифту я почти бежала, и всё то время, что мы спускались, притоптывала ногой от нетерпения. Место я выбрала давно – угол двух дорожек, загадочно белеющая статуя и удачный ракурс дворца на фоне прозрачного неба.
Расставить этюдник было делом трёх минут, затем я обнаружила, что не захватила воду. Мира куда-то сбегала и принесла бутылку, после чего мои компаньонки устроились на скамейке чуть поодаль. Я забыла обо всём на свете. Акварель по-мокрому – техника быстрая и непредсказуемая, отвлекаться нельзя, тем более что губки у меня не было, и закреплённый лист я смачивала толстой кистью. Перетекание цветов один в другой создавало потрясающие эффекты, после просушки сухой кистью я выделила детали: крону подстриженной липы, цветочный бордюр, завитушку декора…
– Добрый вечер! – звонкий голос раздался у самого уха.
От неожиданности я выронила кисть.
– Вы ведь льена Илая? – спросила невесть откуда взявшаяся девушка.
– Добрый вечер, – машинально поздоровалась я и нагнулась за кистью.
Во внутренний парк посторонних не пропускали, поэтому появление незнакомки меня напугало. Сначала я приняла её за уроженку архипелага из-за смуглой кожи при светло-серебряной шевелюре, затем поняла, что это загар, а волосы высветлены искусственно. У девушки были типично кергарские серые глаза, которые она слегка прищуривала.
– Ой, вы рисуете? Можно посмотреть? – не дожидаясь ответа, незнакомка шагнула к этюднику.
В ту же минуту я нащупала в кармане вифон и нажала на выпуклый значок. Мира и Сина почему-то не спешили мне на помощь, разговаривали как ни в чём ни бывало.
– Как красиво! – девушка сделала ещё шаг. Теперь мы находились на расстоянии ярда. – Вы где-то учились?
– В институте культуры на Яроу.
С одной стороны, незнакомка не походила на подосланную убийцу: вполне безобидная, благожелательная светская особа, к тому же очень юная, лет восемнадцать-двадцать. Пальто и туфли на ней были явно из той же коллекции, что и мои. С другой стороны, если бы шпионов и заговорщиков можно было определять по внешнему виду, то Третья служба Кергара осталась бы без работы.
– На архипелаге есть институты? – удивилась девушка. – Надо же! Я думала, они все приезжают учиться к нам в империю. Мы с бабушкой были на Уа-Тао, одни сплошные парки и отели.
– Уа-Тао – остров состоятельных туристов и местной элиты, – я старалась сохранять видимость дружеской беседы. – Хотя и там в столице существует университет экономики и финансов, очень престижный.
В конце дорожки показались двое молодых людей, и я чуточку расслабилась. Сердито посмотрела на компаньонок.