Я придвинула чашку с чаем, улыбнулась и взяла бутерброд. Ее забота подкупала, не хотелось обижать хозяйку.
– Людмила Тимофеевна, нам бы с Максимом поговорить.
– Так из школы приедет скоро, и поговорите! Я вам и так все расскажу. Ну а находку-то… забрали уже. Ваши же и были сегодня.
– Мы знаем, – заверила Настя. – Как она оказалась у вашего сына?
– Ох, кто бы мне такое рассказал, ни в жизнь не поверила бы! У нас соседка одна, тут через два дома, скотину держит. Ну и историю рассказывает. Купила она в городе комбикорм. Стала кроликам его высыпать, а там кольцо золотое. Не подделка какая, а самое настоящее. Еще и с бриллиантом. Цацку-то я видела, но что она его вот так в мешке нашла – ни на минуту! Мы с мужем думали, украла у кого… А историю придумала, чтоб вопросов не задавали, ежели кто на руке у нее перстень этот увидит. Но теперь! Сейчас-то я понимаю, что наша история почище соседской будет. Поверить сложно, но так и было, вот вам крест!
Женщина действительно осенила себя знамением. Я откусила бутерброд, ожидая продолжения.
– Пошел, значит, наш Максик в субботу, пятнадцатого, с другом гулять. Ну а у нас тут что? Сами видели, наверное. Из развлечений – старая площадка детская, что от школы осталась. Саму-то ее прикрыли лет десять уже как. Теперь в райцентр дети ездят. Спасибо хоть автобус дали. В общем, пацаны-то уже большие, двенадцать лет. Что им на ржавых качелях делать? Вот и бродят где попало. В лес частенько хаживают. То в прятки там играют, то еще что придумают. Я и рада. Всяко лучше, чем в телефон целый день пялиться! Они места хорошо знают, да и, спасибо сотовой связи, ежели что, не потеряются, отыщем. В общем, девочки, погуляли они тогда, ну мы и думать забыли. Тоже мне событие! Ну а вчера муж мой, значит, в сарай пошел за инструментом. Кран потек, а у него все принадлежности там хранятся. В доме места-то немного для всего этого. Приходит и как давай возмущаться!
Поняв, что рассказ будет долгим, Настя тоже потянулась за бутербродом.
– Говорит мне: ты, мол, что в сарае оставила? А я там, девочки, с осени не была! Что мне там делать? В гвоздях ковыряться? Так ему и сказала. А он знай свое: вынесла, говорит, туда еду, она и пропала, и вонища стоит жуть какая. Только почто мне туда стряпню выносить? У нас холодильник есть, чай, заработали. Но я и сама вспомнила, что, когда мимо сарая давеча шла, тоже почувствовала, будто пахнет нехорошо. Ну и говорю своему: веди в сарай, показывай, откуда воняет, и ежели никакой еды там не будет, извиняться придется.
Женщина вдруг закрыла лицо руками и принялась качать головой.
– И зачем я туда пошла, дура? Ничего съестного в сарае не было, конечно же. А вот откуда запах разносится, пришлось поискать. Противный такой, как вспомню… Ой, беда! В общем, нашли мы сверток под верстаком. Черный такой, целлофановый, перемотанный весь. Мой опять на меня бочку катить: мясо, говорит, вынесла сюда. Ненормальной называл. Но я-то нормальная. Кто же о шмате мяса забудет?
– И это оказалось не мясо, – догадалась Настя.
– Ох, что было, что было… Выбросить бы сверток этот, да дело с концом! Но мой упертый как баран, доказать мне решил, что я амнезией, или как ее, страдаю. Взял нож с верстака и давай целлофан этот раздербанивать.
Женщина схватила со стола чашку и залпом выпила поостывший чай.
– Срезал он, значит, а оттуда красные ногти торчат. И пальцы. Серые, страшные. Я как заорала! На крик-то и Максимка из дома прибежал. Даже тапки не обул. Я его потом за это поругать хотела, зима на дворе! Но ведь подумала: мамке на помощь кинулся! Мужик! И не стала.
– Как сверток оказался в вашем сарае?
– Сын, когда увидел нас в сарае-то с ним, рассказал, как дело было. Гуляли они тогда с дружком по лесу, да и увидели там руку эту. Ну, она завернута была. Как нашли, так сюда и принесли. Хотели поглядеть, что там.
– Почему здесь, а не в лесу? – удивилась я.
– Думали, небось клад какой нашли или ценное что. Мальчишки, что с них взять? Испугались, что хозяин дорогой вещицы где-то рядом, ну и кинулись домой.
– И все же они сверток не вскрыли, – напомнила я.
– Это потому, что только они в сарай-то его принесли, Егорке, другу Максима, родители позвонили. Он в комнате прибрать обещал до прогулки, а не сделал. Ну мать-то и рассердилась на него, загнала домой. Тот и побежал, сверкая пятками. Родительница-то у него такая, знает Егор, что получит по первое число!
– И ваш сын сверток вскрывать не стал?
– Нет, друг попросил его дождаться, чтобы по-честному разделить находку. Они ж не знали… А сам-то Егор на следующий день с ангиной слег, температура сорок. Какой уж тут сверток?
– Максим, выходит, терпеливо его выздоровления ждал?
– Они с пеленок вместе. Конечно, как иначе? Слово дал. Говорю же, мужик растет. Ну а Егор-то до сих пор на больничном сидит. Надо же, как его эта ангина накрыла. Снегу, что ли, наелся? Вроде взрослые, но иногда такого учудят, нарочно не придумаешь!
– Значит, в лесу мальчики нашли сверток, принесли в сарай, – начала подводить итог Настя.
– Хорошо, что не в дом! – перебила ее Людмила Тимофеевна. – Хотя… может, тогда быстрее обнаружили бы. Вам же это важно?
– Очень, – хором заверили мы женщину.
– Вот я теперь и думаю: раз уж такая история с нами приключилась, то и про кольцо соседка-то, выходит, не врала. Чего только в жизни не бывает! – рассуждала хозяйка. – Ну а чья рука-то, девочки?
– Нашей коллеги, – ответила Настя.
– Горе-то какое! Как она теперь без руки?
Мы переглянулись.
– Ее нет в живых, Людмила Тимофеевна. Оттого нам очень важно поговорить с Максимом.
– Уж не думаете вы, что это они ее… убили?
– Ни на секунду, – соврала я, потому что и эту версию нельзя было сбрасывать со счетов. – Но мальчики могут помочь в расследовании, если найдут то самое место или расскажут еще какие-то детали того дня. Возможно, сами того не подозревая, они встретили убийцу.
– Батюшки! – запаниковала женщина. – Это что же, их могли… Ужас-то какой. Неужели маньяк?
– Надеемся, что нет, но чем больше деталей мы соберем, тем скорее найдем злодея.
– Вы уж постарайтесь!
Людмила Тимофеевна поднялась, помешала борщ в кастрюле, зачерпнула ложку и, предварительно подув, сняла пробу.
– Готово! – сообщила