– Одевайся, я подожду тебя на выходе, – сказала Эли и вышла следом за Адамом.
Кэсс вышла в форме на своём испещрённым шрамами теле. Обменявшись взглядами, они с Эли направились к распорядителю боёв. Рейдерша точно знала каждый поворот здешнего лабиринта, но о своём прошлом в этом месте не рассказывала.
– Так, ты кто такая? – произнёс седой усатый старик с непропорционально тонкими для его полного тела протезированными конечностями.
– Апокалипсис, – неуверенно ответила Кэсс.
– Так, Апокалипсис… Апокалипсис… – распорядитель перебирал список на планшете вверх-вниз, пытаясь разглядеть псевдоним. – Так. Апокалипсис, выходишь против, хе-хе, Непобедимого, – старик закатился хриплым свистящим смехом. – Так, проходи, чего стала?! В табло смотри и иди! – он указал на табло, в котором было расписание боёв с номерами рингов. Кэсс направилась в неизвестность, Эли вновь погладила её по щеке и осталась стоять за ограждением распорядителя. В конце тёмного коридора, в который погрузилась девушка, сквозь отрезки резины просачивался ярчайший свет. Раздвинув их, Кэсс оказалась на краю гигантской бойцовской арены, со всех сторон по глазам бил свет, а трибунам не было видно конца в высоту и ширину. Пол под её ногами чуть продавливался, но он был лишь площадкой для кучи рингов, на которые были наставлены камеры. Каждый ринг был пронумерован сбоку и сверху. Табло объявляло: «Апокалипсис vs Непобедимый, ринг 3». Девушка без труда нашла своё место, она успела обратить внимание, что на каждом ринге спортсмены уже вовсю разминались, кто-то растягивал мышцы, кто-то репетировал выпады, а кто-то подкручивал запчасти в своей аугментации. Непобедимый уже ждал соперницу в своём углу. Перед Кэсс возник темнокожий лысый амбал, больше двух метров ростом. Его мускулатура была прокачана до максимума. Кроме того, его карточка гласила о том, что он имеет всего пятнадцать процентов аугментации, это были обе руки по локоть.
– Ну, здорова, выскочка, – грубо поприветствовал он оппонента, сидя на канвасе.
– Почему выскочка? – безразлично поинтересовалась Кэсс.
– Потому что таким, как ты, всё даётся легко. Подлизалась к хреновой рейдерше и сразу получила претендентский бой, – недовольно предъявлял претензии боец, встав на ноги. – Я прошёл через несколько турниров, чтобы попасть сюда, – продолжал негодовать Непобедимый с угрожающим видом, пока Кэсс спокойно разминала шею. – Короче… Не думай, что это счастливый билет, сегодня я из тебя сделаю отбивную, – поиграв мышцами, боец снова сел на канвас, считая, что испугал свою крохотную оппонентку. Девушка же в это время лишь продолжала разминку.
Спустя пару минут на ринг поднялся судья, встал между бойцами и, глядя на камеры, начал обратный отсчёт: «Три, два, один… Бой!» Спортсмены начали сближаться. Раньше Кэсс видела подобное только с экранов, бои в её дистрикте были сугубо без правил, с сумбурным началом и таким же концом. В этот раз она неожиданно для себя испытывала какую-то ответственность, хотя в целом не волновалась. «Давай поиграем, малышка!» – с улыбкой произнёс боец и совершил левый боковой выпад рукой. От удара с такой высоты, Кэсс уверенно увернулась и молниеносно ударила правой металлической ступней в выставленную соперником вперёд левую лодыжку. Удар был критическим, кость ноги Непобедимого сошла со ступни. Кэсс хотела сразу нанести второй удар левой ступней в открывшиеся рёбра с левой стороны, что досрочно бы закончило бой. Но в ухе зазвучал голос Эли: «Стой! Побейся с ним подольше, за вами только начали смотреть». По всей видимости, рейдерша не просто так гладила щёку подчинённой. Кэсс остановила удар и отступила на шаг. Непобедимый взревел, но жестом показал судье, что не хочет останавливать бой. «Резвая сучка! Сейчас я тебя накажу!» – остервенело крикнул боец и кинулся на противницу, пытаясь совершить комбинацию из трёх поочередных кулачных ударов, от которой Апокалипсис с присущим ей спокойствием увернулась и оттянулась назад, к краю ринга. В конце комбинации Непобедимому пришлось наступить на сломанную ногу. Боль парализовала его, и в этот момент Кэсс совершила рывок. Кувырком она переместилась за спину соперника и нанесла лоу-кик прямо по его коленной чашечке на здоровой ноге. Непобедимый взвыл и упал на спину, пытаясь как-то задеть руками противницу. Сквозь стенания жестами он всё ещё отказывался признавать поражение. Девушка смотрела то на судью, то на лежащего бойца и не понимала, что ей делать. Бой не заканчивался. Вдруг из наушника снова зазвучала речь: «Детка, твои вольфрамовые ноги с дребезгом разобьют его железячки, которыми он тебе угрожает. Сделай это, будет зрелищно». Непобедимый продолжал кричать оскорбления в адрес Апокалипсиса и пытаться выставлять руки в боевую стойку. Кэсс взяла небольшой разбег. Аугментации Непобедимого разлетелись в щепки от пары ударов в прыжке, исполненных девушкой. После этого она вскочила и отбежала в другой угол. Устрашающий боец, который угрожал ей в начале боя, сейчас буквально заливался слезами, прося рефери остановить бой, но судья ждал решения Кэсс. «Убей!» – крикнула Эли в наушник. Девушку пробил холодный пот, она не испытывала особой ненависти к этому парню, казалось, он не заслуживал смерти. Тяжело дыша, она подошла к темнокожему здоровяку. Помимо Эли, из наушника стали смутно слышны голоса с трибун: «Убей, убей!» Кэсс набрала полную грудь воздуха, широко раскрыла глаза и… резко выдохнула. Она согласилась со сдачей Непобедимого, сказав об этом рефери, и под свисты с разной эмоциональной окраской покинула ринг.
Эли встретила своего фаворита с недовольным лицом, но когда та к ней приблизилась, произнесла: «Здесь так не принято… Но я уважаю твоё решение. Ты молодец, детка». После этих слов она вынула из уха своей подчинённой наушник, и они отправились к менеджеру, который был неимоверно доволен результатом: «Это невероятно! Ты поднялась сразу на 7 позиций в основном рейтинге дивизиона, не придётся терять время на юниоров! Такого результата не было со времён… Да такого никогда не было! Зрители в восторге! Даже твоя гуманность сыграла нам на руку, видимо, всем уже приелась жестокость. Твой первый гонорар. Поздравляю!» Адам протянул девушке карту, на которой светился счёт, переваливший за три сотни тысяч вурхов. «Как ей могли столько назначить?! Она только появилась!» – возмутилась Эли. «Эфиры, записи, она подняла охват. Верхушке это понравилось… Давайте продолжим в следующий раз, мне надо обставлять новый кабинет», – ответил менеджер, спешно потроша свой старый стол, перекладывая все предметы оттуда в сумку.
* * *
Теперь Кэсс получила относительную свободу. Она тренировалась в зале у Эли, тратила деньги на новейшую экипировку и на то, что радовало её близких, с которыми она проводила время всё реже и реже. Тренировки постепенно превращались в жизнь девушки. Ведь её свобода