– Знаешь, я проиграл всего один раз, – сказал Мика, поглаживая свою металлическую руку. Он был чуть ниже, чем оппонент, имел высокий голос, редкую растительность на голове и украшенное – за сорок лет – шрамами тело. Стоя в своём углу, он рассматривал разминающуюся девушку, с которой он должен был сойтись в смертельной битве. – После того поражения я навсегда вылетел из натурального дивизиона. Самое обидное то, что по итогу тот ублюдок оказался бессмертным. И вот из-за этой несправедливости я выиграл все бои в этом паршивом дивизионе, а не в том. – Кэсс всё ещё не обращала на него внимания и продолжала отрабатывать удары в воздухе. – Ты крутая. Смотрел, как ты отделала тех любителей… В общем, ты должна услышать, что места в этом дивизионе освобождаются только потому, что рано или поздно кто-то приходит ко мне. А бессмертные больше тут не дерутся, – после этих слов, которым Кэсс не придала значения, на ринге появился рефери и объявил начало боя.
Девушка сразу начала уверенно прессинговать и наносить точечные удары на дистанции, от которых, к её удивлению, Мика уходил. Но разработанный для неё план включал такую вероятность. Эли учла эту стратегию и расписала действия, согласно которым Кэсс должна была спровоцировать соперника на удар и только потом ринуться в контакт. Мика поддался на уловку и протянул свою правую руку вперёд. По привычке Кэсс нырнула под удар, но… Он оказался фальшивым. Мика быстро поменял стойку и ударил своим массивным протезом прямо по направлению головы девушки. Кэсс среагировала, но успела только поднять плечо и отклонить голову вбок. От удара она отлетела к краю ринга. Её правая рука теперь просто свисала вниз с окровавленного изувеченного плеча. «Проблема этого дивизиона в том, что мы слишком хрупкие друг для друга. Бои слишком быстрые. Но ты правда крутая, обычно я заканчиваю первым попаданием», – упивался своей силой Мика. Кэсс ползала по рингу от медленно преследующего её противника, оставляя за собой красный шлейф. Она встала на ноги, когда достигла другого края ринга. Покачиваясь, задрав одну руку в стойку, она посмотрела в глаза чемпиона и произнесла: «Ты прав, мы слишком хрупкие, и ты прав, я не бессмертная. Зато я не проиграла самой смерти». После этих слов девушка кинулась вперёд, встречая прямой удар титановой аугментации. От столкновения кости Апокалипсиса на том месте, где недавно было её плечо, вырвались с фонтаном крови через кожу. Это было с одной стороны. С другой стороны её вольфрамовая кисть обломала, как тростинку, блокирующую руку Мики и вошла прямиком под его черепную коробку. Бой был завершён, в дивизионе до 20 % появился новый чемпион, который забрал пояс с собой, даже ни разу его не защитив. В это же время в дивизионе до 50 % появился новый боец, имеющий огромную фанатскую любовь, чемпионский титул и всего шесть побед в послужном списке. «Апокалипсис идёт к максимуму!» – кричали форумы по поводу будущего Кэсс.
Теперь Кэсс не выходила из бойцовских казарм Гранд-арены даже на тренировки к Эли. Исследованием лечения её брата занималась вся чёрная башня. Счета чемпионки позволяли всё больше и больше с каждым боем. Кроме того, она почувствовала силу аугментаций, заменив на боевой протез правую руку и суставы, тянущиеся к ней. После боя, даже если девушка не получала ранений, она заменяла часть себя на то, что имело больший боевой потенциал. К чемпионскому бою в категории до 50 % Кэсс имела 49 % аугментации. А ко второму бою в дивизионе до 80 %, она состояла на 79 % из композитных металлов. К счастью фанатов, она переходила из ринга в ринг, оставляя между ними только споры о своём будущем бое. Её всё больше волновала сила и всё меньше жизнь за пределами арены. Ночью перед очередным чемпионским боем девушку посетила бывшая наставница.
– Детка, ты должна остановиться, – обратилась Эли к своему бойцу. – Я была не права, поступив так с тобой! – она была явно расстроена, однако Кэсс была безразлична. Девушка продолжала молча бить сверхпрочную грушу. – Пойми, я была такой же, как ты. Грезила о великом будущем, не имея ничего. Тогда в моей жизни появился он… Вурхез заметил меня, когда я дралась с хулиганами на нижнем этаже. Тогда этот урод ещё вылазил из своей затхлой башни. Он дал мне лишь надежду, но за это я дорого заплатила… – казалось, что если бы Эли могла, то заплакала бы. Кэсс обратила внимание на гостью. – По его приказу я собственноручно избавилась от своей слабости. Я убила своих щуплых сестёр и больную мать. Только чтобы получить возможность драться здесь… Я хотела, чтобы у тебя был другой путь. Я считала, что высшее благо для тебя будет здесь. Но деньги и слава не главное! Остановись, умоляю тебя, вернись ко мне, будем вместе вести тренировки. Разрабатывать техники, отдыхать. Я хочу узнать тебя ближе. Слышишь?
– Какая ты интересная, – усмехнулась Кэсс. – Ты не думала о моём благе. Ты получаешь огромные суммы за рекламу себя. Мол, воспитала бойца. Получала гигантские гонорары за протежирование. А теперь тебе страшно. Потому что я иду снимать титул с тебя. Не так ли,