«Как же я счастлив, что меня закрепили именно за тобой! У нас двоих самый быстрый карьерный рост! Что думаешь, может, отпразднуем, только ты и я?» – встретил свою подопечную Адам. Но девушка молча прошла мимо. «Ладно, отпразднуем потом. Я рад, что мы работаем вместе», – продолжал менеджер, поспевая за бойцом.
Кэсс была рада тому, что теперь сможет наказать Эли за мучительные изнуряющие тренировки и, что самое главное, за то, что она не смогла попрощаться с Дэйвом. После первого боя рейдерша к ней растаяла: стала более внимательно относиться к состоянию девушки, начала давать полезные советы, разрешала спать в своей квартире, если Кэсс задерживалась допоздна, в общем-то, превратилась в настоящую наставницу. Но доверие было безвозвратно утрачено после месяца мучений. Кэсс хотела стать новой надеждой для обездоленных и сломленных, справедливой и гуманной, такой, какой она считала Эли когда-то.
Согласно контракту, Эли не могла отказаться от боя с претенденткой, зато благодаря своему положению, она выбирала место проведения боя. Эли из ностальгических соображений наотрез отказывалась выходить на сцену Гранд-арены, поэтому схватка должна была произойти на территории Племени, в самом центре рынка рейдеров. Эта арена отторгала от себя новый взгляд, помимо постоянных боёв, здесь не гнушались пролить кровь на трибунах, обычно это происходило из-за споров, выяснения отношений или банального столкновения плечами. Вопреки такому описанию, у каждых ворот Племени столпились громадные очереди, кто-то жаждал посмотреть на бой вживую, а кто-то заработать на первых.
Под восторженные крики толпы Апокалипсис выбежала на ринг. Она сразу начала разминаться, показывая всем, что она в отличном состоянии. Для своего гротескного тела она ловко меняла стойки и перебирала руками, то и дело выбрасывая какой-нибудь удар. Эли всё не появлялась, хотя её объявили пару минут назад. Кэсс остановилась и стала взволнованно оглядываться по сторонам, пытаясь не терять своего задора, но противницы не было видно. Через пять минут Эли появилась со свитой из десятка своих лучших бойцов. Она поднялась к рингу, но не стала в него заходить.
* * *
– Я не потерпела ни одного поражения за свою жизнь! – выкрикнула рейдерша. – И ты, очевидно, тоже… Я вижу в тебе своё отражение, более молодое, уверенное и целеустремлённое. Ты – это я, но чистая, неиспорченная… Сегодня победа будет моей, как бы то ни было.
Под ликование зрителей Эли перепорхнула через защитную сетку и вышла к середине ринга.
– Ты не права, я не опущусь до твоего уровня никогда. Ради своих близких я готова пожертвовать своей жизнью, а ты готова избавиться от них для своей выгоды! – отрицала слова своей наставницы Кэсс. – И победа тебе точно не достанется.
– Ты лучшая копия меня… – продолжала Эли, приняв оборонную стойку.
– Верно, сейчас ты это почувствуешь, – с яростью высказала Кэсс и приготовилась нападать.
Массивный аугментант-судья грозным голосом начал отсчёт до боя: «Один… Два… Три… Бой!» Апокалипсис уверенным рывком ринулась вперёд, однако настичь соперницу не удалось. Эли покинула ринг с той же лёгкостью, что и взошла. Судья, немного замявшись, начал обратный отсчёт от пятнадцати. Под недовольные выкрикивания и свисты Эли уходила всё дальше от ринга. Растерянная Кэсс подошла к защитной сетке и смотрела вслед наставнице. «Десять!» – сквозь гул послышался громогласный голос судьи. Растерянность сменилась закипающим в мозгах девушки гневом.
– Вернись и дерись! – выкрикнула любимица публики.
– Ты получишь то, чего хочешь, если это твоё самое большое желание, – спокойно отвечала Эли. Она остановилась, но не оборачивалась к ученице. – Подумай, что будет дальше, твоя оболочка теперь походит на мою, спокойной жизни уже не будет. Впереди только кровь и смерти. Ты ведь машина для убийств, смекаешь?
– Ошибаешься! Я буду защитницей тех, кто не может себя защитить! – уверенно укрепляла свою позицию Кэсс.
– Три! – вмешался в диалог судья, сказав слово громче, чем обычно.
– Детка, ты такая наивная. Ты не в силах управлять самой собой, как и мы все… – высказалась Эли и двинулась со своими бойцами дальше. – До встречи!
– Боец в левом углу дисквалифицирован! – прокричал судья, вклиниваясь в безумные вопли дерущихся трибун.
Кэсс, не обращая внимания на общий гул, глядела на свои руки, которые смастерили из самых дорогих сплавов и технологий, и пыталась отринуть слова полководца. Но с этого момента её одолевали некоторые сомнения. «Последний бой – и я вернусь к семье. Я им помогаю», – утешала она себя мыслями. Этот бой и правда мог быть последним. Апокалипсис теперь была брендом. Самая богатая спортсменка в истории, победившая нескольких чемпионов и заставившая сдаться полководца Рейда. За столь короткий срок Кэсс вошла в залы легенд. Один бой на Гранд-арене – и никому неизвестная девушка станет первым абсолютным чемпионом в аугментированной категории. Но сбыться её задумке не было суждено.
* * *
«АПОКАЛИПСИС!!!» – завершил свою речь ринг-анонсер.
Гарпун уже разминал свои древние аугментации в предвкушении сражения. Кэсс выходила из своего зала, как вдруг все источники освещения погасли, вокруг наступила кромешная тьма. Адам окликнул её зловещим голосом из гущи темноты: «Ты лучшее, что со мной случалось. Пора отпраздновать наш успех». Этот устрашающий хриплый низкий голос не принадлежал менеджеру. Девушка повернулась и в тусклом аварийном свете, который просачивался в помещение из арены, увидела искажённое лицо человека, с которым у неё только что был разговор. Послышался громкий свист, будто бы воздух разрезали невероятно острым предметом. Кэсс упала и не могла пошевелиться, она не чувствовала тела. Её голову обхватили руки и подняли вверх, последнее, что она увидела через окровавленную обугленную дыру в поднимающей руке, было ужасающее, растекающееся по воротнику пиджака лицо Адама.