Блэквуд ответил без заминки.
– Если бы моя племянница продемонстрировала такие же выдающиеся результаты при генетическом тестировании как ты, Элен, она без сомнения стала бы кандидатом на участие в проекте «Зеленый свет». И я был бы горд и счастлив, если бы выбор пал на нее. Но, как ты теперь знаешь, даже среди отобранных при тестировании предпочтение отдается подросткам в возрасте 15-17 лет, говорящим по-английски, не имеющих родителей и близких родственников, и родившихся в странах Альянса, но желательно не в Соединенных Штатах. Мэрил не подходит по этим требованиям, но, повторюсь, я был бы счастлив, стань она курсантом, а в будущем – пилотом Стража.
– Мне хочется верить вам, – сказала Элен, – Может, вы правы, и я напрасно нервничаю. Скоро я привыкну, освоюсь тут. В любом случае, я прошу прощения, если ляпнула что-то лишнее, мистер…
– …Том, – подсказал Блэквуд.
– Том, – эхом отозвалась Элен.
– Не нужно извиняться. Все в порядке. И вот еще что – ты сказала «словно вот-вот начнется война». Мы все живем верой в будущее, но, имея такого коварного и непредсказуемого противника как Российская Империя, ни в чем нельзя быть уверенным. Я хочу, чтобы ты знала – война всегда возможна, нельзя расслабляться и позволить застать себя врасплох. Неофициальный девиз проекта «Зеленый свет» звучит: «Если завтра война». Помни его.
– Хорошо, мис… Том, – доверчиво кивнула Элен.
– Пойдем, я познакомлю тебя с остальными курсантами. Их пятеро – три паренька и две девушки. Надеюсь, вы станете друзьями.
– Надеюсь, – вздохнула Элен. Она-то знала, как трудно сходится с новыми знакомыми.
Пока они молча шли, приближаясь ко входу в жилой комплекс, в крошечном наушнике в слуховом проходе генерала Блэквуда женский голос с легкой иронией произнес:
– Том, да? Это было великолепно, сэр. Сработало безукоризненно, как и прочая патриотическая чушь и выдуманный девиз. Продолжайте в том же духе, сэр, и она станет мягким комком глины в наших руках. Слава богу, вам не пришло в голову вспомнить истинный девиз проекта.
Блэквуд едва заметно нахмурился.
***
Жилой комплекс имел всего два этажа над поверхностью земли, но вглубь уходил на пять, расширяясь во все стороны, как корни дерева или подводная часть айсберга. Вопреки ожиданиям Элен, коридоры и помещения не производили впечатления холодного и сырого подземелья. Стены покрывали пластиковые панели пастельных тонов, разных для каждой комнаты, под ногами мягко пружинило ковровое покрытие. Из-под полупрозрачных потолочных плиток лился мягкий свет.
Коридор мог бы сойти за холл недорогой гостиницы, если бы не люди в военной форме, часто попадающиеся по пути. При виде генерала Блэквуда солдаты и офицеры не забывали старательно отдавать честь.
Элен обратила внимание, что среди обитателей и персонала комплекса было немало женщин. Некоторые выглядели чуть старше ее, а одна, козырнув генералу, незаметно подмигнула Элен. Настроение потихоньку поднималось, и Элен уже почти не жалела о принятом решении.
На третьем подземном уровне генерал Блэквуд проводил Элен до столовой. Через застекленные двери она увидела компанию подростков, сидящих за единственным небольшим столом. Персонал комплекса и прочие военные явно питались где-то еще, а эта столовая была в полном распоряжении будущих курсантов.
– Я, кажется, опоздала на обед, – произнесла Элен. Она привыкла к строгой приютской дисциплине, где подобное опоздание означало, что придется потерпеть до ужина.
Но генерал подтолкнул ее к дверям.
– Ничего страшного. У нас не такие суровые порядки, как ты думаешь. Иди же, не бойся.
– А вы со мной не пойдете?
– Не хочу отвлекать ребят от еды. Да и тебе лучше познакомиться с ними без меня. После обеда тебе покажут твою комнату. Занятия начнутся завтра, а до этого просто отдыхай и привыкай.
Элен кивнула, решительно толкнула дверь столовой и вошла. Две девушки и три парня, сидящие за столом, моментально вскинули головы от тарелок и уставились на нее. Кто-то с любопытством, кто-то насторожено. Элен стало не по себе. В приюте такой пристальный взгляд глаза-в-глаза означал вызов, угрозу. Она остановилась шагах в трех от стола, изо всех сил подавляя желание повернуться и убежать.
– Привет, – сказал один из парней довольно дружелюбно, – А мы как раз о тебе говорили.
– Обо мне? – удивленно переспросила Элен, – Но…
– Гадали, каким окажется шестой курсант, – пояснила девушка, похожая на китаянку, – Мы же знали, что кто-то рано или поздно присоединится к нашей компании.
– Кажется, никто не ставил на то, что она окажется такой рыжей, – хихикнул другой парень, с утонченными чертами лица и длинными светлыми волосами, спереди спадающими на лоб. Он говорил с британским акцентом, звучащим, на взгляд Элен, очень обаятельно.
– Привет всем, – пробормотала Элен.
Парень, заговоривший с ней первым, ободряюще кивнул. Для Элен он выглядел обычным до скукоты – взгляду не за что уцепиться. Коротко стриженые волосы неопределенного темного оттенка, глаза цвета болотной тины, типичное количество юношеских прыщей… Словом, не красавец, не урод; из тех, кого не замечаешь, пока не столкнешься нос к носу.
Остальные со скрежетом заелозили стульями по полу, освобождая место за столом. Элен взяла свободный стул, села, стараясь ни локтями, ни коленями не задевать соседей. Женщина из обслуживающего персонала с нашивками капрала поставила перед ней тарелку с густым супом. Элен медленно опустила в суп ложку, он был еще слишком горячий, чтобы есть.
– Ну, и что ты натворила, что тебя отправили сюда? – спросил третий из парней, плотный, круглолицый, похожий на большого плюшевого мишку. Элен с удивлением услышала французский прононс в английской речи. «Их что – по всему миру собирали что ли?» – подумала она.
– Извини, не понимаю о чем ты, – ответила Элен, – Меня выбрали по результатам тестирования ДНК.
– Выбрали? – удивилась китаянка.
– Ну да. У нас в стране проводилось генетическое тестирование, с целью отбора молодых людей с выдающимися способностями – так мне сказали. А у вас разве по-другому было?
– Так ей сказали, поняли? – усмехнулась молчавшая до этого момента темно-русая девушка, курносая и с капризно надутыми губками. Элен уже не удивилась, услышав новый