— Твоя очередь, «Железная Дева», — его голос был хриплым, но ледяным. — Выбрать. Уйти…
Он взглянул на кокон, где свет реконструкции показывал 15%.
— …или сгореть.
Глава 25. Пробуждение и Кровь
Холодный свет Ядра Узилища резал глаза, превращая зал в театр теней. Кракен стояла в двадцати шагах, её экзоскелет «Костолом» шипел перегретой гидравликой, а плазменный бич в руке плясал зелёными змеями энергии. Сканер на шлеме — кроваво-красный глаз — был прикован к кокону Зарины, где мерцала цифра: 15%.
— Образец «Змеиных» изъять. Препятствия — ликвидировать, — голос робота булькал, как масло в раскалённой сковороде.
Игнат выпрямился, игнорируя боль. Золотая рука с живыми письменами пульсировала тускло, трещины на ней сочились густой светящейся кровью. Капля упала на чёрный камень пола — шипение, дымок. Он помнил: «Письмена — ключ. Их разрушение — твоя смерть». Но позади — Лют, прикрывавший кокон телом, с окровавленным обломком камня в руке. Эльга, бледная, собирала остатки магии Жилы в серебристый щит. Лисовик ощетинился на его плече:
— Железяка злая! Чует добычу…
— Отойди от кокона, — Игнат шагнул вперёд, золотой коготь вырос на руке, крошечный, как кинжал. — Или сгорю вместе с тобой.
Кракен не ответила. Бич взвыл, рассекая воздух зелёным смерчем — прямо в кокон!
БАМ!
Лют прыгнул навстречу, приняв удар на камень. Плазма сожгла обломок дотла, отбросив его к стене. Он рухнул, хрипя:
— Не… так легко, стерва!
— Лют! — Эльга бросилась к нему, но Игнат был быстрее. Золотой коготь метнул молнию в шлем Кракен — не для убийства, для отвлечения. Луч ударил в сканер — кзззт! — на миг ослепив её.
— Ядро! — завопил Лисовик, тыча лапой в планету-шар. — Пишит! Смотри!
Над шаром, где висел интерфейс с прогрессом Зарины, пространство заколебалось. Из воздуха сплелись частицы — тёмная пыль, мерцающая, как звёзды в бездне. Они сгустились в фигуру в рваном плаще. Пустые глазницы, без лица, без тела — лишь силуэт из ночи и космического холода. Тень Предтеч. Её голос прозвучал не в ушах, а в костях:«Штамм… осквернение… Должен быть… стёрт»
Плащ Тени колыхался, словно тканый из Млечного Пути. В пустоте глазниц горели две крошечные чёрные дыры, втягивающие свет.
— Третья? Серьёзно?! — Лют попытался встать, сползая по стене.
Тень двинулась к кокону, игнорируя всех. Её «рука» протянулась — не из плоти, а из сгустка антиматерии, искривляющей пространство. Воздух заплакал, трескаясь, как стекло.
Триалог начался.
Кракен, оправившись, рванула к Зарине — техномагнитный коготь на левой руке раскрылся, цепляясь за кокон. Тень предтеч сжимала пространство вокруг кокона, пытаясь раздавить его в сингулярности. Игнат вклинился между ними.
— Эльга! Дай мне всё, что есть! — он вонзил золотой коготь в пол. Письмена на руке вспыхнули алым — боль ударила, как удар кувалды, но он удержал крик. Связь с Узилищем. Камни ожили, чёрные жилы в них засветились золотом. Из пола выросли шипы обсидиана, отбрасывая Кракен.
— Лис! Шар! Как ускорить восстановление?!
Лисовик прыгнул к интерфейсу, едва уворачиваясь от зеленого луча сканера Кракен:
— Вижу! Значок «Страж»! Ткни в него золотой мазолью!
Игнат рванул руку из камня. Коготь исчез, письмена потускнели. Он прижал ладонь к голограмме значка «⛨».
Флешбек:
Он не в зале. Он в сердце Веирии — гигантском дубе старше гор. Корни уходят в лаву, крона касается звёзд. Но корни гниют: чёрная слизь «Голоса Топи» пожирает их. Сверху падают «Слёзы Веиров» — кристаллы техномагии, прорастая стальными щупальцами. Дуб стонет. Это голос Веирии: «Спаси… или отруби…»
Настоящее:
Шар-планета взорвался светом! Кокон Зарины вспыхнул ослепительно, цифры поползли вверх: 30%… 45%… 67%! Но Игнат рухнул на колени. Золотая рука почернела, как обугленное дерево, трещины расширились. Из них хлестала не кровь — золотой пар. Жизненная сила.
— Останови! — Эльга схватила его за плечо. — Она на 67%! Этого достаточно, чтобы…
— Нет! — он оттолкнул её, снова вжимая руку в интерфейс. — До конца!
Цифра прыгнула: 99%.
Кокон стал прозрачным. Зарина внутри — целая, здоровая, но глаза закрыты. Сознание в лиминале.
— Что с ней? — Лют подполз, хватая Игната за куртку. — Почему не просыпается?!
Ответил не Игнат. Ответила Тень Предтеч. Её плащ взметнулся, звёздная пыль сгустилась в копье. Оно метнулось в кокон — не разрушить, стереть из реальности!
ЩИТ!
Эльга бросилась вперед, её серебристый барьер слился с золотыми жилами пола. Копье Тени ударило — пространство взвыло! Щит треснул, Эльга вскрикнула, падая. Копье замедлилось, но не остановилось.
— МОЯ ОЧЕРЕДЬ! — Лют вскочил, толкая Эльгу в сторону. Он встал на пути копья, раскинув руки.
БЗ-З-ЗИНЬ!
Копье вонзилось ему в грудь. Не крови — тишина. Тело Лута окутало мерцание, как его атомы начали распадаться. Он не упал. Ухмыльнулся, хватая копье руками:— На… прокорм… болотным… пиявкам… не… дойдёшь…
Прогресс Зарины: 99,1%. Её палец дрогнул.
Кракен использовала момент. Её бич обвил кокон, техномагнитное поле сжало свет.— ОБРАЗЕЦ ЗАБЛОКИРОВАН. ЭВАКУАЦИЯ ЧЕРЕЗ ПОРТАЛ Б-7.
В стене открылся вихрь — не звёздный, как вход в Узилище, а рваный, зелёный, техногенный. Внутри мелькали огни лабораторий «Стального Века».
Игнат поднялся. Его золотая рука была обуглена до локтя, письмена потухли. Но в глазах горело то, что не могла забрать боль: ярость за семью. Он шагнул к Кракен, к Тени, к порталу — один против трёх бездн.
— Отпускай, — прошипел он. — Или умрешь здесь.
Тень Предтеч вырвала копье из груди Лута. Он рухнул, тело мерцало призрачной прозрачностью. Эльга прижала руки к его ране, но магия Жилы не цеплялась за распадающуюся плоть.
— Она… не исцелит… — Лют хрипел. — Бей… в ядро…
Игнат понял. Посмотрел на шар. На кокон на 99,5%. На портал, куда Кракен тянула Зарину. Выбор. Уничтожить Ядро — убить Узилище, но, возможно, спасти Веирию. Или…
Он развернулся к шарy. Золотая рука, обугленная и мёртвая, повисла, как плеть. Он поднял левую — человеческую, слабую. И ткнул пальцем в голограмму: «Σ» — знак «Палач».
— Нет! —