Флешбек:
Он видит Землю Веиров до катастрофы. Предтечи не тираны — учёные. Они создают «Дикое Пламя» как щит от космической чумы из Бездны. Но штамм мутирует, пожирая носителей. «Узилище» — не тюрьма, а криокапсула для заражённых, надежда на излечение. Тень — не убийца. Она — врач, стерилизующий неоперабельную рану.
Настоящее:
Шар дрогнул. Надпись над коконом сменилась:
«СТАТУС: ПАЛАЧ ПОДТВЕРЖДЁН. АКТИВАЦИЯ ПРОТОКОЛА „ОЧИЩЕНИЕ“ ДЛЯ ОБРАЗЦА „ЗМЕИНЫ“. 3… 2…»
Тень Предтеч замерла. Кракен остановила тягу. Все смотрели на Игната.
— Ложь… — он вытер кровь с губ. — Все врут. И я тоже.
Он ударил человеческой рукой по символу «Страж»!
БА-БАХ!
Шар взорвался золотым светом. Кокон с Зариной лопнул, как стеклянный шар. Она упала на камни — живая, дышащая, глаза открыты. Но не Зарина. Её зрачки были бездонными колодцами зелёной тьмы. «Болотное сознание» на 100%.
— Мастер… — она повернулась к Кракен, голос — скрежет ветвей по камню. — Я готова служить.
Кракен шагнула к ней, техномагнитный когонь открылся:
— ИНТЕГРАЦИЯ ОБРАЗЦА УСПЕШНА. ВОЗВРАЩЕНИЕ НА БАЗУ.
Портал загудел, затягивая Зарину-монстра. Тень Предтеч метнула копье — не в неё, в Игната! Он не уклонялся.
Ш-ш-ш-х!
Копье прошло сквозь грудь. Не боли — холод. Пустота. Он смотрел, как Лисовик, ощетинившись, прыг на спину Кракен, грызя провода. Как Эльга, рыдая, пыталась прижать распадающегося Лута. Как Зарина скрылась в портале.
Прогресс Узилища: 99,9%. Коллапс начинался. Стены поползли трещинами, падая кусками чёрного неба.
Игнат упал. Золотая рука рассыпалась в пепел. Тень Предтеч склонилась над ним, пустые глазницы впились в его лицо. Её голос был тихим, как шепот умирающей галактики:
«Ты выбрал… конец… Страж…»
Над ними, в рушащемся куполе, открылось истинное небо Узилища — не чёрное, а кроваво-красное. И на нём, как рана, зияли Врата Бездны.
Кровавое небо Узилища разверзлось. Врата Бездны зияли над рушащимся залом, как рана на лике бога. Из них лился не свет — отрицание света: чернота, втягивающая в себя осколки камня, искры энергии, сам воздух. Холод обжигал легкие.
Тень Предтеч парила над Игнатом, её звёздный плащ колыхался в ритм коллапсу Узилища. Копье в его груди не кровоточило — оно вымораживало плоть, превращая рёбра в хрупкий лёд. Голос Тени звучал в его затухающем сознании:
«Ты открыл Врата… Теперь Бездна поглотит Веирию… Как поглотила нас»
— Ложь… — Игнат выплюнул сгусток золотистого инея. — Ты… тоже заражена…
Тень дрогнула. Пустые глазницы вспыхнули алым гневом.
Рядом Эльга прижимала Лута. Его тело мерцало, как голограмма. Пальцы растворялись в пылинках.
— Держись! — её голос дрожал. Серебристый свет Жилы обволакивал его, но не цеплялся за распад.
— Болтун… — Лют хрипло усмехнулся. — Я ж… обещал… кабак…
Его рука коснулась её щеки. Стала прозрачной.
Кракен исчезла, утащив Зарину. Портал захлопнулся, оставив запах озона и предательства.
— Огненный! — Лисовик вцепился когтями в обгоревший рукав Игната. — Шар! Он ещё дышит!
Ядро Узилища — шар-планета — трескалось, но не лопалось. Над ним мигал аварийный интерфейс:«КОЛЛАПС НЕОБРАТИМ. ДО АНОМАЛИИ: 00:57. ЭВАКУАЦИЯ СТРАЖА: ДА/НЕТ»
— Эвакуация? Куда?! — Эльга вскрикнула, оттаскивая Игната от Тени.
— В… «Сердце»… — Игнат кашлял ледяной пылью. — Ядро… знает…
Тень Предтеч двинулась к шару. Её «руки» сжались в кулаки из тьмы:
Узилище падет… Но Штамм умрёт со мной»
Она занесла удар, чтобы раздавить шар!
Так не пойдёт!
Лисовик прыг! Не на Тень — на интерфейс. Его крошечная лапа шлёпнула на кнопку «ДА».
Б-з-з-з-зин!
Из потолка ударил столб золотого света! Он накрыл Игната, Эльгу, Лута, Лисовика. Тень Предтеч отшвырнуло волной энергии. Зал начал рушиться быстрее — колонны падали, как срубленные деревья.
— Цепляйтесь! — Игнат ухватился за Эльгу. Та обхватила Лута. Лисовик впился в плечо Игната.
Свет сжался. Стало нечем дышать. Давление выворачивало кости.
Они не летели — падали сквозь слои реальности. Мелькали болота Веирии, где чёрные слизевики пожирали лосей, лаборатории «Стального Века», где в колбах копошились клоны Зарины, усадьба Драконовых, где князь в шлеме Кракен прикладывал карту к груди мертвой Ларисы.
Вспышка.
Тишина. Холодный ветер. Запах хвои и крови.
Они лежали на каменном выступе где-то высоко в горах. Внизу простирался Хрустальный Лес Волховов — но не тот, что помнила Эльга. Деревья стояли мёртвые, покрытые чёрной слизью. Небо пересекал зелёный луч маяка «Стальное Сердце».
Лют лежал без движения. Его тело перестало распадаться, но было прозрачным, как стекло. Дыхания не было.
— Он… — Эльга коснулась его груди. Холод. Без пульса.
— Не время плакать, Волчица! — Лисовик ткнул носом в Игната. — Смотри!
Игнат сидел, опершись на обугленный культяпок левой руки. Правая (человеческая) дрожала. Но не от слабости. Письмена — те, что были на золотой руке — теперь горели прямо на коже предплечья! Тускло, с перебоями, но…
— Узилище… — он поднял голову. — Оно во мне… Остаток.
Эльга ахнула. Над лесом, в 20 верстах от них, открылся портал Бездны — меньший, чем в Узилище, но такой же кроваво-красный. Из него выползали тени — не слизевики. Древние твари. Кривые, многоногие, с клыками из чёрного хрусталя. Они набрасывались на деревья, высасывая соки.
— Оно расползается… — Эльга сглотнула. — Как рак.
— Зарина… — Игнат встал, шатаясь. Письмена на руке вспыхнули, указывая на юг. — Там.
Вдали, у подножия горы, стоял техно-купол «Блок Гамма» — новый форпост Кракен. Над ним висел транспортировщик с знаком «Змеины» — стилизованный капюшон.
— Она там, — прошептал Игнат. — И «Дикое Пламя» с ней.
— Как войдём? — Лисовик залез на камень. — Ты — полудохлый. Она — зомби. Я — без пирога!
— Войдём по воздуху, — Эльга указала на странные коробки у их ног. Это был груз сбитого дрона: реактивные ранцы «Стриж» (3 шт.) и ящик с эфирными гранатами. — Подарок Узилища?
Игнат взял ранец. Письмена на руке отозвались жжением — предупреждение. Он посмотрел на Лута. На его прозрачную руку, всё ещё сжатую в кулак.
— Забери его с собой, — сказал он Эльге. — Спрячь в святилище Волховов. Если Жила жива…
— Она мертва! — Эльга сжала кулаки. — Смотри! — она ткнула пальцем в лес. Чёрная слизь покрывала корни деревьев. На одном из стволов