Его слова были жестоки, но правдивы. Иссэй покраснел от стыда, а Киба мрачно кивнул, признавая правоту.
— Вот видите, — подытожила Риас. — Нам есть над чем работать.
Именно в этот момент, когда тренировка должна была продолжиться, атмосфера на поляне резко изменилась.
— Бучо, — напряжённо сказал Киба, его рука легла на эфес меча. — Кто-то здесь. За барьером.
Джин тоже это почувствовал. Холодное, чужеродное присутствие. Он медленно повернул голову к лесной чаще, откуда исходила угроза. Их было несколько. Они не пытались атаковать, просто стояли и наблюдали. Безмолвные, неподвижные фигуры, сотканные из сгустившейся тьмы. Их силуэты едва угадывались между деревьями, они были похожи на прорехи в самой реальности. От них не исходило ни демонической, ни святой энергии. Это была чистая, первозданная тьма.
— Теневые… — прошептала Акэно, её игривая улыбка исчезла, сменившись ледяной маской. — Сообщники Фрида.
Как только она произнесла это, одна из теней сделала едва уловимое движение. И в тот же миг все фигуры беззвучно растворились в лесной чаще, словно их никогда и не было.
На поляне воцарилась гнетущая тишина.
— Они ушли, — констатировал Киба, не опуская руки с меча. — Они не нападали. Просто смотрели.
— Они изучали нас, — голос Риас был твёрд, но в нём слышалась тревога. — Они знают, что мы здесь. Знают о наших силах. И о тебе, — она посмотрела на Джина.
Тренировка была окончена. Её цель неожиданно изменилась. Теперь было ясно — Фрид не одиночка. За ним стоит таинственная и опасная организация, использующая бойцов, чья природа была неизвестна даже демонам.
Обратный путь в город прошёл в полном молчании. Все понимали: игра перешла на новый уровень. Появился новый, неизвестный враг.
Джин смотрел в окно на проносящийся пейзаж. На его губах играла едва заметная, холодная усмешка. Безумный экзорцист, загадочные теневые существа… Это противостояние обещало быть куда более занимательным, чем он предполагал.
Глава 6
Возвращение в город не принесло успокоения. Атмосфера в микроавтобусе была гнетущей; весёлые споры сменились сосредоточенным молчанием. Образы безмолвных, тёмных фигур, наблюдавших за ними из лесной чащи, стояли перед глазами у каждого. Это было уже не просто противостояние с безумцем-одиночкой. Это была встреча с чем-то организованным, неизвестным и потому — вдвойне опасным.
По прибытии в Академию Риас немедленно собрала всех в клубной комнате.
— Итак, какие выводы? — её голос был твёрд, она смотрела на свою свиту, ожидая анализа.
— Они не были похожи на демонов или падших, — первым заговорил Киба. — Их аура была… пустой. Холодной. И они двигались абсолютно бесшумно, даже для моих стандартов. Профессиональные разведчики.
— Они использовали какую-то магию сокрытия, — добавила Акэно, её лицо было необычно серьёзным. — Я едва могла уловить их присутствие, пока они сами не позволили себя заметить. Это высокий уровень магии теней.
— Они не боялись, — тихо произнесла Конэко, оторвавшись от шоколадки. — Просто оценивали.
Риас кивнула, её пальцы нервно постукивали по столу. — Они изучали наши силы. Особенно твои, — она посмотрела на Джина. — Твоя демонстрация мощи, несомненно, стала для них главным объектом интереса. Теперь мы знаем, что Фрид действует не один. За ним стоит целая организация.
Джин, стоявший у окна, лишь пожал плечами. — Пусть изучают. Если решат подойти поближе, им же хуже.
Его спокойствие резко контрастировало с общим напряжением, но в его фиолетовых глазах читался холодный интерес. Новая фигура появилась на доске. Более сложная и непредсказуемая.
Следующий день в Академии Куо был до смешного обыденным. Школьная жизнь текла своим чередом, не замечая скрытых угроз. Джин наблюдал, как Иссэй со своими дружками снова попался на попытке подглядывать за девушками из клуба лёгкой атлетики и был с позором изгнан разъярённой капитаншей. Эта бытовая комедия на фоне таинственных теневых шпионов казалась абсурдной.
Однако за кулисами шла активная работа. Риас связалась с президентом студсовета, Соной Ситри. Угроза касалась их обеих. Встреча состоялась в кабинете студсовета, в обстановке полной секретности.
— Это уже не просто нарушение баланса, — говорила Сона, расхаживая по кабинету. Её строгое лицо было сосредоточенным. — Это спланированная разведывательная операция на нашей территории. Фрид — лишь ширма, исполнитель. За ним стоят куда более серьёзные силы.
— Я согласна, — кивнула Риас. — Мои источники пока молчат. Ни один из известных кланов не заявлял о подобных агентах. Это либо новая фракция, либо остатки какой-то старой, о которой все забыли.
— Нам нужно объединить усилия в сборе информации, — заключила Сона. — Мои люди будут отслеживать любые аномальные всплески тёмной магии. Ты, со своей стороны, должна усилить патрули. И… — она сделала паузу, — …держи Изаёю Джина в поле зрения. Он — магнит для неприятностей, но и наш главный козырь, если дело дойдёт до открытого столкновения.
Риас согласилась. Две наследницы, две правительницы этой территории, отбросили школьное соперничество. Перед лицом неизвестной угрозы требовалось единство.
Джин не знал об этом разговоре, но чувствовал, что наблюдение за ним стало иным. Более профессиональным. Теперь это были не просто любопытные взгляды, а сеть, раскинутая двумя сильнейшими демонессами школы.
Вечером, возвращаясь домой, он снова ощутил это. Присутствие. Он шёл по пустынным улицам, намеренно выбирая самые тёмные и безлюдные маршруты. Он хотел выманить преследователя.
Он остановился посреди заброшенной парковки, освещаемой лишь одним тусклым фонарём.
— Я знаю, что ты здесь, — произнёс он в тишину. — В прошлый раз вы ушли. В этот раз поговорим.
Из-за бетонной опоры бесшумно выскользнула тень. Тот же силуэт, что он видел в лесу. Существо, сотканное из сгустившейся тьмы, с неясными очертаниями. Оно не стало нападать, просто замерло в десяти метрах, изучая его.
— Кто вы такие? — спросил Джин. — Что вам нужно в этом городе?
Тень молчала. От неё не исходило ни звука, ни эмоций. Лишь холодное, внимательное наблюдение.
Джину это надоело. — Не хочешь говорить? Заставим.
Он сорвался с места. Его скорость была ошеломляющей. Прежде чем теневое существо успело среагировать, он уже был рядом. Его рука сомкнулась на том, что должно было быть плечом твари. На ощупь оно было плотным, но холодным, как застывший дым.
Существо не издало ни звука. Когда Джин схватил его, оно лишь дёрнулось, и по его тёмному телу пробежала багровая руническая вязь.