Несмотря на грозящую опасность, его прикосновение вызывает у меня чувство защищённости. Каким бы ни был мерзавцем лорд Саттон, худшее, что он сделает со мной – заставит жить в одном замке с ним и его многочисленными любовницами. Горько, обидно, тяжело, но от этого моя жизнь не будет подвержена опасности.
В то же время в душе растёт тревога перед лицом надвигающейся угрозы. Просто так Его Величество не стал бы останавливать наш экипаж.
Райвэл неторопливо покидает салон кареты. Движения дракона обманчиво расслабленные, и только синее пламя в его глазах выдаёт ту бурю, что бушует у него внутри.
– Что случилось?
Осторожно двигаюсь по сиденью к прикрытой дверце и смотрю на них сквозь небольшую щель, боясь упустить хоть кусочек из разговора. Стражники короля ощутимо нервничают, ведь малейшая провокация с их стороны может вызвать гнев самого влиятельного лорда в королевстве.
– Милорд, спешим донести до вас приказ Его Величества. Он желает оказать вам и вашей невесте великую честь, пригласив вас на бал во дворец.
Вижу, как сужаются драконьи глаза, и жмурюсь, опасаясь его гнева. Райвэл холодно усмехается. Вот только никому не хочется разделить это угрожающее веселье:
– Зачем королю понадобилось созывать бал для моей невесты?
Ближайший к лорду стражник торопливо машет руками и выхватывает у коллеги изрядно помятый свиток с печатью академии:
– Вот, здесь всё написано. Его Величество пожелал распорядиться о начале ежегодного празднования для самых ярких студентов всех академий королевства.
– С этого и следовало бы начать, – рычит на них дракон, грубо срывая печать и бросая её себе под ноги. Подошва тяжёлого сапога якобы невзначай опускается на хрупкий сургуч, смешивая его с пылью на брусчатке. – Это всё?
– Так точно, милорд! – хором чеканит стража и, как по команде, отвешивает низкий поклон. – Счастливого пути!
– Бред какой-то, – бормочет лорд, возвращаясь в карету.
Я даже не пытаюсь отодвинуться назад и сделать вид, словно не старалась подслушать их разговор. Смотрю на него с лёгким испугом в глазах и понимаю, что проблемы только начались.
– Молодец, студентка! – беснуется дракон, когда карета набирает ход. Швыряет свиток мне на колени, – ты этого добивалась? Стать звездой академии?
– Моя учёба тут при чём? – искренне удивляюсь я, стараясь не поддаться рвущимся наружу эмоциям. В споре с Райвэлом нужна трезвая голова, а то ещё обернётся в звериную сущность и сожрёт меня со всеми косточками.
– Это всё из-за того, что ты поступила в эту чёртову академию! – беснуется дракон, а его глаза полыхают ярким огнём. – Я же говорил тебе, что это опасно! Теперь король не успокоится, пока не получит твой дар в личное пользование.
– Ну уж нет, не сваливайте всё на меня! – вскидываю подбородок, не желая уступать. – Кто первым привёл меня на встречу с Его Величеством? Вы сами, между прочим! Я тогда даже не училась ещё в академии. Но нет же, вам надо было хвастануть невестой! Для чего? Вызвать ревность у Кармен?
Райвэл скрипит зубами и раздражённо смахивает прядь серебристых волос, выбившуюся из хвоста.
– Я тебе уже говорил о причинах и не вижу смысла всё повторять, – он неохотно сбавляет тон, а я воспринимаю эту как мою маленькую победу. – Знал бы, чем это обернётся, не позволил бы и носа высунуть с моей территории.
– И что вы предлагаете? Проигнорировать приглашение короля? – пристально всматриваюсь в его глаза, скрестив руки на груди. – Это будет настоящим оскорблением.
– Лучше уж оскорбить, чем отдать тебя в его лапы, – упрямо твердит дракон. – Ты со своей магией для него лакомый кусок. А меня он и вовсе терпеть не может.
Напряжение, витающее в воздухе, уступает место неясной тревоге. Делаю то, на что раньше у меня не хватило бы смелости: сажусь рядом с ним и кладу свою ладонь поверх его.
– И всё же нам придётся пойти, милорд. Сделаем хорошую мину при плохой игре. Будем настороже, но виду не подадим. Может, ещё обойдётся. В конце концов, у нас нет другого выхода.
Райвел закрывает глаза, и я чувствую, как напрягается его рука под моей. Вижу, как под прикрытыми веками бегают зрачки, словно он продумывает какой-то дерзкий план.
И я не ошибаюсь.
– Выход есть.
Дракон беззвучно смеётся, а затем неожиданно резко убирает ладонь из-под моей, отодвигает хлипкую перегородку и требует у возничего:
– Живо гони в Храм Единения Душ.
Глава 28
– В храм? – сердце бьётся как бешеное, когда до меня доходит хитрый драконий план.
– Зачем переспрашиваешь, раз услышала? – надменно фыркает лорд Саттон и не противится, когда я шустро пересаживаюсь подальше от него.
– Я не готова! – мотаю головой так, что слышу предупреждающий хруст шейных позвонков. – Я не могу выйти замуж вот так сразу!
– А что ты хочешь? – холодно спрашивает Райвэл. – Тысячу гостей, воздушные шарики, цветы и белое платье?
– Хочу домой! – топаю ногой, но лорд и бровью не ведёт. – Имейте в виду: домой к себе, а не к вам.
– Мне приказать развернуться? – начинает закипать дракон. – Его Величество будет счастлив. Лорд Саттон сдался без боя и принёс ему девушку с даром на блюдце с голубой каёмочкой. Могу для красоты бантом перевязать, хочешь?
– Вы! – кричу, тяжело дыша, и взгляд Райвэла тут же притягивает вздымающаяся грудь, обтянутая платьем. Щёлкаю пальцами у своего лица. – Я здесь, милорд, имейте совесть!
– Я имею совесть, – чеканит лорд Саттон тем пугающим тоном, от которого у меня мороз бежит по коже. – Поэтому даю тебе выбор: храм либо прямиком в королевский дворец. Моя фамилия и принадлежность к роду Саттонов – единственное, перед чем Его Величество бессилен!
Чувствую себя ошеломлённой и полностью разбитой. День кажется невыносимо долгим, хотя едва ли прошёл обед. Боюсь представить, что подарит мне вечер.
– Ненавижу вас, – выдыхаю, сжимая кулаки от вынужденного бессилия.
Райвэл смеривает меня тяжёлым взглядом и негромко произносит, всматриваясь в окно:
– Лучше ненависть, Грейси, чем безответная любовь.
Грудь сжимает стальным обручем от нестерпимой боли, будто тысячи острых игл пронзают меня насквозь. Слова, прозвучавшие из уст дракона, беспощадно разрывают душу, оставляя зияющие раны.
– Кто говорит о любви, милорд? – шепчу еле слышно,