– Ты думаешь, шанс еще есть? – спросил Кириан, но смотрел при этом не на меня, а на Августину.
– Не сомневаюсь, – ответила та.
Они заговорщицки переглянулись, и у меня на душе потеплело. Сославшись на необходимость учить уроки, а я всё еще продолжала заниматься, я оставила их одних в саду.
А через несколько дней узнала, что лорд Кириан сделал Августине предложение.
– Знаешь, Ниа, – заметил он как-то. – Когда та ведьма в горах сказала, что моя жизнь связана с тобой, я подумал, это потому, что мне суждено было на тебе жениться. Но оказалось, что это тебе было суждено сыграть в моей жизни и жизни целой страны судьбоносную роль.
От радости я его обняла, а потом поздравила и Августину.
На коронации принца они уже были вместе, как жених и невеста. А сама коронация прошла с помпой. Алтимор собрал во дворце всех верных дворян и после благословения на царство закатил ужин с изысканными угощениями и фейерверками. В Фортундейле был тоже объявлен праздник. У стен дворца устраивали представления и раздавали еду. Народ кричал «Черный лев!» и славил нового императора.
По этому случаю в люди вышел и Хейнс. Выглядел он лучше, но всё равно исхудал и казался тенью себя прежнего. Он поздравил сына и объявил во всеуслышанье, что направляется в паломничество к некой святыне на островах. Инесса вызвалась составить ему компанию, перепоручив заботу о приюте Августине.
Перед началом праздничного ужина Алтимор решил раскрыть свой сюрприз. Он поднялся со своего места и постучал вилкой о бокал, привлекая внимание. Из комнаты, смежной с обеденным залом, вышли Алисса и наши родители. Одеты они были по последней имперской моде. Матушка в пышном платье, отец в расшитом камзоле. И сестра, красивая даже не из-за платья, а из-за непривычной улыбки на лице.
– Дамы и господа, – объявил принц. – Позвольте представить вам лорда Лингийского и наместника северных земель.
В кое-то веки я ахнула вместе со всеми. Слуги заторопились поставить для них стулья за большим столом напротив принца.
Тем временем Алтимор подошел ко мне, державшейся вдалеке, дабы не смущать дворян, и, предложив руку, попросил встать.
– И позвольте представить вам леди Ниаду, – проговорил он, выводя меня в центр зала.
От смущения мне стало жарко. На меня снова все смотрели.
– Леди Ниада, – продолжал Алтимор, отступив на шаг. – Не согласитесь ли вы стать моей женой?
Я положила ладонь на сердце и посмотрела в его глаза. В них бегали смешинки. Так, словно он напоминал «Смотри только, чтобы ответ был положительным».
Ну что он делал? Обязательно это было вот так при всех?
– Сочту за честь, Ваше Величество, – я присела в реверансе.
Дворяне нам захлопали. Даже те противные дамы, что привязались тогда ко мне на охоте, усиленно делали вид, что в полном восторге.
Принц поднял мою руку вверх и отвел назад к столу, на этот раз усадив рядом с собой. Даже Кириан по этому поводу потеснился.
Оказавшись напротив родителей, я все не могла отвести от них взгляда. Всё это походило на сон. Может, я все еще лежала без сознания, а хитрый лодочник Эор сменил лес на эти видения?
Рядом со мной был любимый человек, моя семья была жива и здорова. И мы победили. Ведь победили же?
Слева кто-то прочистил горло, и из-за стола поднялся тучный мужчина.
– Ваше Величество, – проговорил он, поднимая кубок. – Позвольте поздравить с выбором невесты. Однако думаю, многих здесь мучает вопрос, что стало с лордом Берри, бывшим наместником северных земель?
Этого вопроса Алтимор как будто ждал и не удивился.
– К сожалению, у меня для вас сегодня не только хорошие новости, – проговорил он. – На востоке разгорается гражданская война. Лорд Берри уже марширует с войсками к боевой линии. И вскоре к нему присоединюсь и я.
– Как? – вырвалось у меня на выдохе, но я вовремя прикрыла рот ладонью.
– На вас я тоже рассчитываю, лорд Вильсон, – продолжил Алтимор, и тучный мужчина поклонился.
– Я с вами, Ваше Величество.
Вот так за один вечер я узнала о том, что стала леди и невестой императора. А еще о том, что этот самый новоиспеченный император отправляется на войну.
Пока я пыталась всё это осмыслить, кто-то спросил про Риферот. Мол, не ударят ли они нам в спину. Но Алтимор успокоил:
– Наши дипломатические связи по-прежнему сильны, – проговорил он. – Да и если верить последним донесениям, в Рифероте начались восстания рабов. Сейчас они вынуждены сосредоточиться на внутренней политике.
Я улыбнулась. Так вот какое задание поехали выполнять Люк с Дереком! Что ж, дело правое. Только бы всё это закончилось хорошо.
***
За ужином я отлично провела время с родителями и сестрой. Видеть их снова рядом было настоящим чудом. Но на сердце у меня было тревожно. И уже оказавшись одна в своей спальне, я поняла, что заснуть в эту ночь не смогу. Переодевшись и умывшись, я расчесала перед зеркалом волосы. Рыжина из них почти вымылась, и теперь они снова были густо-черного цвета.
Оставив их распущенными, я вышла в зал с бассейном и пройдя мимо спокойной, словно сонной воды, вошла в ванную комнату Алтимора. А оттуда в его спальню. Новоиспеченный император тоже не спал. Голый по пояс, он стоял у окна и всматривался куда-то вдаль. Я подошла ближе и, обняв его со спины, ткнулась лбом между лопаток.
– Тебе обязательно ехать? – прошептала я.
Алтимор накрыл мои ладони своими.
– Это последний рывок, Ниа, – ответил он, поглаживая мои руки.
– Но что, если ты не вернешься? – озвучила я самое страшное.
– Кириан займет трон. Твой отец теперь дворянин, так что ты сможешь вернуться на север и зажить…
– Как я смогу зажить без тебя?
Из моих глаз выкатились слезы. Алтимор обернулся и, заключая меня в объятья, поцеловал. Медленно, словно наслаждаясь моментом. Я вцепилась в его плечи, не желая выпускать, и прижалась ближе.
Алтимор подхватил меня на руки и понес к кровати. Теперь мне уже было всё равно на планы подождать до свадьбы. Я хотела быть с ним прямо сейчас. Хотела запомнить каждую частичку его сущности. Хотела, чтобы он заполнил меня всю.
Алтимор уложил меня на шелковые простыни. После чего разделался с остатками одежды и, едва сдерживая пыл, принялся целовать мои лицо и шею. Я подалась ему навстречу, давая понять, что не хочу ждать. Я хочу быть с ним. Прямо сейчас. Без всяких условий.
– Какая ты нетерпеливая, – заметил он, лукаво улыбнувшись.
– Хватит болтать, – буркнула я и, запустив