— Сложное, — Виктор слабо улыбнулся, понимая, что зацепил нас. — Я никогда не был их частью, но… скажем так, мы осведомлены о существовании друг друга. И у нас были пересекающиеся интересы.
Он выпрямился, насколько позволяли магические оковы.
— Моя деревня — лишь жалкая пародия по сравнению с тем, что представляет собой Красный Лебедь. Мы поклоняемся Асмодею, да. Но Красный Лебедь… они не поклоняются никому. Они используют всех.
— В каком смысле? — спросил я.
Виктор усмехнулся, но в его глазах читался настоящий страх.
— Они стоят над многими действующими культами. Они знают древние тайны, неизвестные даже Высшим Демонам. — Он подался вперед, насколько мог. — И то, что происходит сейчас в Новгороде, это не случайность. Конфликт между Асмодеем и Аббадоном, моя деревня, твое открытие, мальчик, — все это часть их грандиозного плана.
Я почувствовал, как внутри поднимается волна сомнения. Возможно, Виктор просто пытался запутать нас, выиграть время или посеять раздор.
— И зачем им это? — спросил я скептически.
— Сила. Чистая, древняя сила. Они… — он замолчал, словно боясь произнести следующие слова, — они поглощают энергию, высвобождаемую демоническими сущностями.
Дед нахмурился, его лицо стало серьезным.
— Ты говоришь о Ритуале Трансценденции? — тихо спросил он.
Виктор поднял на него удивленный взгляд.
— Ты знаешь о нем?
— Слышал кое-что, — уклончиво ответил дед. — Но считал их всего лишь сказками.
— Что это за ритуал? — спросил я, переводя взгляд между ними.
Дед прочистил горло:
— Древняя практика, почти забытая. Теоретически, если создать правильные условия и провести точный ритуал, можно собрать высвобождаемую демоническую энергию и… преобразовать ее.
— Преобразовать во что? — я чувствовал, что мы приближаемся к чему-то важному.
— В источник силы, — ответил Виктор вместо деда. — В нечто, способное превратить обычного мага в существо, превосходящее даже Высших Демонов. — Он хрипло рассмеялся. — Представь существо с силой демона, но без его ограничений. Без потребности в контрактах, без привязки к законам Бездны, без… человечности или совести.
Шумилова, все это время молчавшая, шагнула вперед:
— И ты утверждаешь, что этот Красный Лебедь планирует провести такой ритуал?
Виктор кивнул:
— Более того, они уже начали. Почему, вы думаете, Асмодей так настойчиво пытается добраться до Сергея? Он не знает всей картины. Он думает, что действует по собственной воле, из мести и жажды власти. — Он повернулся ко мне. — На самом деле его направляют, как и Аббадона. Как всех нас.
— Кто они? — спросил я, чувствуя, как внутри растет гнев. — Кто входит в Красный Лебедь?
Виктор глубоко вздохнул, словно собираясь нырнуть в ледяную воду.
— Я знаю лишь некоторых, — сказал он.
— Имена, — потребовал дед, его голос стал жестким.
— Я назову их, — кивнул Виктор, — но сначала хочу гарантий. Защитите меня, и я расскажу все, что знаю.
Дед обменялся взглядами с Шумиловой, затем кивнул:
— Хорошо. Мы обеспечим тебе защиту — насколько это возможно.
— Клянись, — потребовал Виктор. — Клянись на крови Лазаревых.
Дед на мгновение застыл, затем вынул из кармана небольшой нож, провел лезвием по ладони и протянул окровавленную руку Виктору:
— Клянусь на крови Лазаревых, что сделаю все возможное, чтобы защитить тебя, если информация, которую ты предоставишь, окажется правдивой и полезной.
Виктор удовлетворенно кивнул. Затем, понизив голос до шепота, начал говорить:
— Красный Лебедь возглавляет женщина, известная под именем Алина Комарова.
Я услышал, как резко втянула воздух Шумилова. Это имя было мне знакомо — дед упоминал о ней, когда рассказывал о странной истории с зельями. Дочь Первого Советника, считавшаяся погибшей много лет назад.
— Она жива? — выдохнул дед, его лицо побледнело.
— О да, — кивнул Виктор. — Очень даже жива. И очень могущественна. Она прошла обряд частичной Трансценденции много лет назад, во время так называемого Новгородского Прорыва.
— Но как… — начал было дед, но Виктор перебил его:
— Помнишь те странные события во Фракии? Исчезновение Алины, а затем внезапное нападение культистов? Это было ее посвящение. Она добровольно отказалась от части своей человечности, чтобы обрести силу.
— А Егор Евсеев? — спросил я, вспомнив историю, которую рассказывал дед. — Что с ним случилось?
Виктор нахмурился, явно озадаченный вопросом:
— Евсеев? Понятия не имею. — он пожал плечами. — Я только слышал о нём мимоходом от Грулева. Что-то связанное с Алиной, но подробностей не знаю. Мои интересы были сосредоточены на Асмодее, а не на внутренних делах культа Красного Лебедя.
— Ты упомянул Алину Комарову, — дед подался вперёд. — Откуда тебе известно, что она жива и связана с культом?
— Это информация от Грулева, — ответил Виктор. — Его группа наткнулась на след Алины во время одного из заданий. Они не знали, кто она такая, но собрали данные. Когда эти сведения попали ко мне… — он слабо усмехнулся, — я, в отличие от них, сразу понял, о ком идёт речь. Девушка, считающаяся погибшей, дочь Первого Советника, с необычными способностями к зельеварению. Слишком много совпадений.
— И какова их цель? — спросил дед, его голос стал холоднее льда. — Чего они хотят добиться?
— Завершить Великий Ритуал, — ответил Виктор.
— И как они планируют это осуществить?
— Не знаю всех деталей, — признался Виктор. — Но знаю, что ритуал обязательно должен пройти в Междумирье.
— Когда? — резко спросил дед.
— Скоро, — ответил Виктор. — Очень скоро. В последние месяцы они очень сильно торопились.
Дед поднялся, его лицо было мрачнее тучи:
— Маргарита, проследи, чтобы Виктора перевели в более безопасное место. Возможно, в Имперскую тюрьму, в специальный блок для магов.
Шумилова кивнула, но Виктор рассмеялся:
— В Имперскую тюрьму? Где половина охраны — люди Красного Лебедя? Вы что, не слушали меня? — Он покачал головой. — Единственное место, где я могу быть в относительной безопасности — это здесь, в школе. Под вашей личной защитой.
Дед замолчал, обдумывая его слова, затем медленно кивнул:
— Хорошо. Ты останешься здесь, под охраной надежных людей. — Он повернулся ко мне. — Сергей, нам нужно поговорить. Наедине.
Я кивнул и направился к выходу, но остановился у двери, повернувшись к Виктору:
— Последний вопрос. Почему ты рассказал нам все это? Только ради своей безопасности?
Виктор долго смотрел на