Откладывание неизбежного только сильнее ухудшало мое состояние. В ожидании ужаса, что мне предстоит пережить, я не находила себе места, поэтому примерно в два часа ночи решила накормить тарантулов немедленно. Чтобы они наверняка не проголодались и не выбрались на охоту на жильцов.
В белом ночном платье до пола и с тяжелым ведром подмороженной говядины в руках я стояла в помещении, отведенном для питомцев. Льнула спиной к двери, намереваясь удрать сразу же, если что-то пойдет не так. Фонарь я поставила на полу у ног, и он мягко подсвечивал паутинные завесы.
Храпели тарантулы знатно. Храп доносился откуда-то сверху и сбоку, но самих пауков я не видела. Впрочем, они могли находиться на четвертом этаже, пробравшись туда через специально выдолбленный лаз в потолке.
– К-кушать! – крикнула я, заикаясь.
В то же мгновение наступила тишина. Сколько она длилась – неизвестно, но я успела помолиться и дважды передумать кормить монстриков. Спустя какое-то время в полумраке блеснули глаза одного паука, потом второго, и вот их было уже пятеро. Пауков пятеро, глаз намного больше, и я еще сильнее вжалась в дверь. Тарантулы наблюдали за мной из паутинных туннелей – паутина, оказывается, такая крепкая!
Дрожащей рукой я бросила несколько некрупных кусочков мяса в сторону питомцев и удивленно вытаращилась на них: ни один не дернулся.
– Есть не хотите?
В ответ один из пауков недовольно заурчал. Мне показалось, что недовольно, но кто знает…
– Как вас кормить-то? – Я чуть не плакала.
При дневном свете тарантулы выглядели менее страшными, скорее даже совершенно безобидными и милыми, а на ночь я запирала дверь в гостиную и подставляла к ней тяжелый сундук, чтоб наверняка. Сейчас же они вызывали во мне легкий приступ паники.
– П-подходите, что ли…
В ту же секунду ко мне двинулись десятки шуршащих ножек. Один из пауков решил схитрить и первым добраться до кормушки по стене, пробежал по ней и рухнул на пол перед своими собратьями, на лету выхватывая у меня из руки кусок говядины. Пока он чавкал, я кормила других. Есть с пола они напрочь отказывались, только из рук. Рио приучил их, а мне отдуваться!
Я так и не вспомнила, как их всех зовут, в голове всплыло только одно имя – Мушка. Кто из них Мушка, я представления не имела.
Следующий кусочек мяса два паука принялись выхватывать друг у друга из ртов. Взбесившись, они рванули в сторону, один прыгал на другого, и потасовка сопровождалась оглушающим рычанием. Рычанием! Тарантулы рычали!
Совершенно обезумев от страха, я сбежала от них подальше, за паутинный туннель – и ведь ни на миг не подумала о том, чтобы совсем уйти. Знала: их пора кормить, и оставить голодными нескольких питомцев я не могла. Жалко их стало.
Пока те двое дрались, я торопливо совала кусочки другим тарантулам. Эти пауки, поменьше размером, были более пушистыми и добрыми. Они смотрели на меня с радостью и любопытством, насколько я могла понять по глазам, и не спешили отнимать еду у ближнего – терпеливо ждали.
Рычание стихло, кто-то в той стороне зачавкал, но мгновения спустя оба драчуна бодро подскочили ко мне за новой порцией. Надеясь, что всем хватит наесться, я потихоньку двигалась к двери, чтобы с последним куском мяса выбежать в коридор и не дать паукам съесть себя. Рио бы посмеялся надо мной. Он ведь говорил, что тарантулы не станут нападать, но я не хотела рисковать.
– Вернется ваш хозяин, я с ним поговорю, – ворчала я. – Где это видано, чтобы пауков кормили с руки! Разбаловал он вас.
Пушистый паук, самый маленький из всех, довольно урчал, жевал и лип к моим ногам. Я невольно погладила его, совсем как котенка! Осознав, что во мне больше нет ни капли страха, счастливо рассмеялась.
– Вот если бы вы еще паутиной все вокруг не обвязывали, я бы разрешила вам бегать по дому. Хозяин ведь выпускал вас на ночь, да?
– Выпускал.
– Вот я и гов… – Я не донесла кусок до разинутого рта тарантула. Не веря своим ушам, медленно подняла глаза.
В дверном проеме, подсвеченный теплым светом фонаря, стоял Рио. В костюме, в мантии, засунув руки в карманы. Он казался призраком, видением… Моргни – и исчезнет.
Мы бросились друг к другу одновременно. Я выпустила ведро с остатками мяса, оно тут же пропало под ринувшимися к нему пауками, и я в прыжке повисла на шее мужа, все еще не веря тому, что вижу. Я ощущала жар его тела, чувствовала на себе его ладони, поцелуи, слышала дыхание. Он мне не привиделся!
Невозможно быть счастливее, чем была я в этот момент.
– Когда ты… Как ты здесь? – Я не понимала, о чем спрашивать, путалась, глотала слова. – Рио, ты здоров? Что с тобой происходило все эти дни?
– Не волнуйся! – Его губы нашли мои, одарили меня коротким поцелуем. – Я потерял сознание, а пришел в себя несколько часов назад. По ощущениям – прилично выспавшийся. Рвался уехать, но меня не выпускали, и только после полуночи мне удалось договориться с лекарями. Со мной все хорошо, Атали. Я из числа тех, кому повезло не сойти с ума из-за ментального воздействия.
– Очень на это надеюсь! – Я улыбалась, вдыхая запах его кожи.
– Смотрю, вы подружились. – Рио выглянул через мое плечо на копошащихся питомцев. – Как тебе удалось их загнать сюда?
– Долгими уговорами, а вон того, самого крупного, угрозами. Я обещала выгнать его из дома насовсем, если он не отправится за мной. Здесь мои родители и Лия, я не хотела подвергать их опасности. А еще дому требовалась уборка, так что оставлять тарантулов там было ну никак нельзя.
– Я заметил, что паутины нет. Вызывала слуг?
– Конечно.
– И все они прошли через Люсика? – Брови мужа взлетели вверх.
– Я проводила их через защиту за руку. Думаю, тебе придется заменить охранные чары, потому что как обойти эти, уже многие знают.
– Для начала мы уйдем отсюда. – Рио ловко перехватил меня за талию и выпихнул в коридор, следом выскочил сам и только успел захлопнуть дверь, как в нее с той стороны ударились пауки.
Я вскрикнула.
– Они все-таки хотели меня сожрать!
– Вот уж нет, – хохотнул чародей. – Насытившись, они начинают беситься, и пусть лучше играют друг с другом, чем с нами. Тарантулы тяжелые, они невольно могут сломать тебе руку или ногу, совершенно случайно, сами того не желая.
Из-за двери донесся грохот – кто-то прицепился к стене или потолку и рухнул