А происходило вот что: дракон уже не просто отвечал на мой неуклюжий поцелуй, а целовал меня сам. Настойчиво, жарко и так умело, что у меня перехватило дыхание – и совсем не из-за корсета. Тело вдруг стало горячим, я почти перестала соображать, где нахожусь и зачем вообще здесь оказалась.
Поцелуй становился все глубже и жарче, дракон прижимал меня к себе так крепко, будто он боялся, что я сбегу. А я и не думала сбегать. Ну разве что через минутку… или две… ну или, может быть, через часок… Стоп! Часок?!
Что я вообще делаю?!
Заклинание давно закончено, необходимости целоваться больше нет! И вообще, целоваться с драконом, который мало того, что почти незнакомец, так еще и наверняка большой любитель женского пола, – это же полное безумие! То-то он совсем не удивился моему внезапному порыву, привык, наверное, что барышни гроздьями вешаются ему на шею!
И все же целоваться с ним, таять в его объятиях было так сладко, так томительно. Так что, может, еще минуточку?
Хватит!
Я собрала остатки разума, отстранилась, выкрутилась из его рук.
– Мне пора… У меня… дела! – выпалила я.
Не дожидаясь ответа, развернулась и побежала. Не надо мне его ответов, вообще больше ничего от него не надо!
Впрочем, далеко я не убежала – остановилась в нескольких шагах. Вот идиотка! Глупая и безголовая! Куда я бегу? Где та подсобка, в которой сейчас сиротливо лежит мое форменное платье? В безумном переплетении коридоров я ни за что ее не найду.
Нужно вернуться.
От одной мысли, что придется смотреть ему в глаза, меня бросило в жар. Но другого выхода не было, я поплелась назад.
Дракон стоял на том же месте, где я его оставила. Судя по выражению лица, он был не просто удивлен, а откровенно ошарашен.
– Я не знаю, куда идти, – глупо сказала я, стараясь не встречаться с ним взглядом. – Не найду сама дорогу…
Дракон лишь покачал головой и предложил мне локоть. Я отшатнулась. Теперь мысль о том, чтобы приблизиться к нему, а тем более коснуться, вызывала у меня ужас и… трепет.
– Уже не хотите, чтобы мы выглядели влюбленной парой? – усмехнулся он.
Нет! А ведь должна хотеть… После всего того, что я ему несла о гневе императора и необходимости романтики.
Не дожидаясь ответа, он ухватил меня за талию и повел. Всю дорогу до подсобки мы молчали. Я чувствовала его взгляд, но поднимать глаза не рисковала: щеки и без того горели, как сигнальные огни.
В подсобке дракон без лишних слов достал из кармана деньги и протянул их мне.
– Держи. Заслужила.
Я вздрогнула. После нашего поцелуя это прозвучало ужасно. И так обидно! Хотя на кого обижаться? Поцелуй был моей идеей, и платит он вовсе не за это.
Видя, что я мешкаю, он просто вложил деньги мне в руки. Я машинально сжала пальцы. Да пусть уже уходит! Находиться с ним в одном помещении казалось невыносимым.
– Не хочешь обсудить то, что произошло? – неожиданно серьезно спросил он.
– Нет! – испуганно выпалила я.
– Уверена?
– Абсолютно уверена! – Я указала на дверь: – Уходите. Мне нужно переодеться.
Он помедлил, будто раздумывая, а затем решительно шагнул ко мне и ухватил за талию.
– Да что вы делаете?! – возмутилась я. – Немедленно прекратите!
Я старалась его оттолкнуть, вот только получалось не слишком убедительно. Как только пальцы дракона снова коснулись меня, по коже побежали горячие искры. Я ужаснулась самой себе: его прикосновения мне почему-то нравились!
От этой мысли я пришла в еще больший ужас и оттолкнула его с новой силой, пытаясь высвободиться, убежать…
– Дура! – рыкнул дракон, раздраженно сверкнув глазами. – Ты сама этот корсет не расшнуруешь!
Я застыла на месте, ощущая, как щеки полыхают от стыда. Вот же черт, опять я выставила себя полной идиоткой! Ну конечно, он просто пытался помочь, причем совершенно бескорыстно. И наверняка уже мечтает оказаться где-нибудь подальше от сумасшедшей подавальщицы, которая сначала его целует, а потом выгоняет, а потом снова тянет обратно.
Но самое ужасное, хочу я того или нет, мне придется позволить ему расшнуровать корсет. Посторонний мужчина, дракон, будет меня раздевать! Да еще не любой случайный дракон, а именно этот. Эллион Мэлдор, с которым я только что так увлеченно целовалась.
– Хорошо, расшнуруйте, – я постаралась придать голосу равнодушный тон. – Только быстрее.
Я застыла на месте, крепко стиснув зубы. Обернуться и встретиться с ним глазами было выше моих сил. Особенно сейчас, когда его пальцы уверенно и ловко скользили по моей спине, разбираясь с тугой шнуровкой.
Он действовал спокойно и размеренно, будто ежедневно занимался тем, что расшнуровывал корсеты малознакомым девушкам. Хотя, возможно, он действительно так проводил вечера? Я нервно сглотнула и постаралась отогнать эту мысль подальше. Не мое дело вообще-то.
Умом я понимала: ничего особенно не происходит. Парень, который втянул меня в дурацкую авантюру, помогает из нее выбраться. Если бы не он – этого корсета на мне бы просто никогда не было. Помощь сообщнице, ничего личного!
Но почему-то это самое «ничего личного» отчаянно не нравилось, а каждое прикосновение сбивало дыхание, рассыпалось искрами по телу, заставляя таять под теплом его рук…
Я пыталась отвлечься, но ничего не помогало – мысли упорно возвращались к Эллиону, нашему поцелую и тому, как мучительно медленно он сейчас развязывает злосчастные узелки на моем корсете.
Наконец шнуровка окончательно ослабла. Мне пришлось подхватить руками корсет, чтобы он не съехал вниз.
– Готово! – объявил дракон.
Оборачиваться я, конечно, не стала. Он и так видел достаточно! Более чем!
– Дальше справишься сама? Или нужна помощь? – его все еще насмешливый голос прозвучал как-то странно и хрипло.
– Справлюсь! – буркнула я, снова ощутив, как щеки загораются алым. – Спасибо. Уходите… Пожалуйста…
Больше Эллион ничего не сказал. Только резкий и громкий хлопок двери свидетельствовал о том, что он ушел.
Я наконец вздохнула свободнее. То ли от отсутствия корсета, то ли от отсутствия дракона, рядом с которым с моим дыханием творилось что-то не то.
Времени не оставалось – я быстро оделась в униформу, сунула в карман фартучка так и не пересчитанные деньги, схватила поднос и со всех ног бросилась на кухню.
Только бы никто не заметил моего отсутствия! А думать о том, что произошло у нас с драконом, я буду потом. Когда-нибудь. Или вообще никогда.
Глава 10
Я добежала до кухни, чувствуя, как сердце колотится где-то в районе горла, а дыхания катастрофически не хватает. Остановилась, выдохнула, поправила форменное платье и вошла…
К счастью, на меня почти не обратили внимания: в помещении царила обычная для таких мероприятий суматоха. Повара нервно бегали между плитами и разделочными столами, официантки выстраивались в очередь за новыми подносами, в воздухе витал густой аромат свежей выпечки и шоколада.
Подошла к столу, где стояли аккуратные ряды пирожных. Стараясь дышать как можно ровнее, я торопливо укладывала их на поднос, как вдруг кто-то встал слишком близко. Я даже вздрогнула, почувствовав на шее неприятно влажное дыхание.
– Целый час тебя тут не было, красотка, – негромко протянул противный скрипучий голос.
Я обернулась. Передо мной стоял тот самый пузатый кондитер, который утром собирал нас по списку и всеми командовал. Он смотрел на меня с очень неприятной кривой ухмылкой.
Сердце ушло куда-то в пятки. Заметил… Он заметил! Но как? Мы же тут все на одно лицо!
И все же я попыталась сохранить хорошую мину при плохой игре.
– Час? Какой еще час? – я изобразила искреннее удивление. – Все это время я тут кручусь как белка в колесе! Работаю не покладая рук!
– О, в том, что ты крутилась, я не сомневаюсь! – он произнес это каким-то слишком уж сальным голосом.
– Вы о чем? – я возмущенно вскинула подбородок.
– Ну-ну… Ни к чему строить из себя святую невинность, я все знаю! – Он поправил воланы фартука у меня на груди.
Фу, вот же мерзость!
– Я не сразу заметил, что одной девицей стало меньше. Только