Мамочки! Мое сердце буквально замерло.
– Только пришлось отвлечься. Одна из ваших неуклюжих куриц развернула поднос, два десятка пирожных псу под хвост! – Его мясистые щеки запылали от гнева. – Пока ее вышвырнул, время прошло. Тут уж точно надо было искать лентяйку, что дрыхнет где-то. Я пошел к подсобке, и угадай, что увидел?
– Что? – помертвевшим, бесцветным голосом спросила я.
– Высокого лорда! Он вышел оттуда. А тут и ты появляешься. Волосы растрепаны, щеки красные.
– Это не то, что вы думаете, – пробормотала я.
Он усмехнулся и сделал шаг ближе. Наклонился и прошептал на ухо, обдав зловонным дыханием:
– Я не осуждаю. Кувыркаться с драконом куда интереснее, чем бегать с подносами. – Его лапища легла мне на ногу.
Меня передернуло от отвращения.
– Да только и простым смертным не зазорно получить то, чем дракон не побрезговал.
– Нет! Ни за что! – Я брезгливо оттолкнула его руку.
– Ты, похоже, не поняла, Янисса. Тебе оказали честь, позволив работать на императорском балу… А ты сбежала. Даже за меньшее попадают в черный список. Будешь кочевряжиться – никогда не найдешь работу в столице.
Я похолодела. Янисса! Я ведь здесь под чужим именем. Одно дело – испортить репутацию себе, другое – подставить настоящую Яниссу. Я быстро огляделась по сторонам. Никто вокруг не обращал на нас внимания: суета на кухне продолжалась в своем обычном темпе, повара что-то громко обсуждали, официантки спорили из-за подносов, звенели тарелки и чашки, пыхтели кастрюли.
– Пожалуйста, не говорите никому, – тихо пробормотала я, глядя на него умоляющим взглядом и нервно облизывая пересохшие губы.
– А мне за это что? – Его взгляд прошелся по моему телу, и от этого взгляда захотелось немедленно принять душ.
– Сейчас, подождите… – я вспомнила о деньгах, которые дал дракон. Торопливо сунула руку в кармашек фартука, схватила сколько было и не глядя положила наглецу в ладонь. – Возьмите и молчите, пожалуйста!
Он удивленно присвистнул, внимательно осматривая купюры. Кажется, я перестаралась. Судя по его округлившимся глазам, суммы хватило бы и на молчание целого десятка таких мерзавцев. Но теперь уже поздно, главное – чтобы он убрался подальше и быстрее.
– Хм, а неплохие деньги он тебе отвалил. Даже любопытно, что ж ты такое умеешь! Пойдем выясним? Подсобка-то свободна, – он усмехался нагло и сально. Он был хозяином положения.
Стыд, злость, возмущение, бессилие – все эти чувства слились в одно, мощное, опасное. Изнутри нарастала незнакомая сила, пугающая, неукротимая.
Кондитер поймал мой взгляд и инстинктивно попятился.
– Ладно-ладно, за такие деньги я себе девку и получше найду, – заявил он и сунул купюры в карман. – Иди работай! Бал еще не закончился.
Я перевела дыхание, быстро достроила ровный ряд пирожных и, прихватив поднос, поспешила обратно в зал. Сердце все еще бешено колотилось, руки слегка дрожали… Так, дорогая, успокойся! Не хватало еще развернуть пирожные, как та несчастная.
Я уже неслась в сторону зала, когда вдруг услышала недовольный голос одной из подавальщиц, что-то громко обсуждавшей со своей подругой возле колонны:
– Нет, представляешь, целый час искала эту несчастную подсобку! А когда нашла, дракона там уже и след простыл. И никаких денег не получила!
– Бедняжка Мэнди!
– Да, не повезло… Тут кто хочешь заблудится.
Я невольно замедлила шаг, прислушиваясь, внутри что-то екнуло. Получается, мне невероятно повезло? Не заблудись эта девушка – не видать бы мне ни дракона, ни его тени.
– Все-таки кое-кому повезло еще меньше, – раздался еще один голос.
– Кому?
– Так дракону же! Если он не показал императору невесту… Ох, тяжко придется бедняге.
Ну тут они не правы. Дракон очень даже показал. И даже целовался с нею под фонарем, пока она читала заклинание.
Заклинание! Точно!
После всех этих сложностей и перипетий я совсем забыла о главном. Заклинание прочитано. Но получилось ли у меня? Следовало проверить сейчас же!
Только вот не на балу же… Нас строго предупредили: без магических штучек. А снова нарываться на претензии кондитера было никак нельзя. Денег на откуп уже не осталось, а что он захочет вместо них – я уже знала.
Время медленно ползло к концу, я поглядывала на большие настенные часы, мечтая о том, как вернусь домой и проверю, как действует мое новообретенное волшебство. Может, начну с чего-нибудь простого. Например, заставлю вредное зеркало наконец-то замолчать. Или, по крайней мере, перестать комментировать мой внешний вид в самых нелестных выражениях. А там уже и до больших дел дойдет!
Среди больших дел мне почему-то виделись исключительно жуткие проклятия на голову мерзкого кондитера. Но, увы, они у нас в королевстве запрещены.
Я вздохнула, поправила поднос и направилась обратно в кухню – за новой порцией пирожных.
Глава 11
Домой я летела на такой скорости, будто за мной гнались все драконы королевства вместе с кондитерами и недовольными официантками. Сердце колотилось, руки дрожали от нетерпения, а в голове было только одно: «Проверить магию, немедленно проверить!»
Всю жизнь об этом мечтала – и вот, пожалуйста, мечта осуществилась! Или нет… Ничего, сейчас выясним.
– Плохо выглядишь. Надеюсь, это не заразно, – зеркало, как всегда, встретило меня добрым словом.
Я даже отвечать не стала – не до него сейчас, отправилась сразу в кухню. Летающие тарелки, с которыми так легко и ловко управлялись мои коллеги… Неужели и я так смогу?
Я решительно достала из шкафчика несколько штук. Вот они и станут моими первыми жертвами… ой, то есть подопытными! Например, вот эта, с цветочками – самая любимая. Она-то точно заслужила право быть первой! Если все получится – выставлю ее в серванте как ценный приз.
Я встала посреди кухни и решительно уставилась на объект.
Ну что ж, приступим. Я сделала рукой жест, который уже сотни раз видела в исполнении других девушек. Тарелка не шелохнулась. Даже не попыталась. Просто стояла, как немой укор.
– Ты собираешься весь вечер пялиться на посуду? – заинтересованно осведомилось зеркало. – Или я пропустило что-то важное и это новый способ медитации? По мне, так весьма сомнительно…
– Молчи, не до тебя, – отмахнулась я.
«Поднимись! – мысленно приказала тарелке. – Ну же, пожалуйста!»
Тарелка вздрогнула и медленно, очень неуверенно поднялась над столом.
Я едва не задохнулась от счастья. Получилось! Получилось!!!
А теперь надо переместить ее на стол…
Ага, как же. Тарелка, похоже, решила, что летать ей надоело, и рухнула на пол, разлетевшись вдребезги. Да уж… Это в сервант не поставишь.
– Не впечатляет, – не преминуло вставить зеркало.
– Ты и так не умеешь! – огрызнулась я.
– Слава богам, – вежливо согласилось зеркало. – Боюсь представить, что бы было, если бы я умело хоть что-то из того, что творишь ты.
Радость стремительно улетучивалась, но я постаралась взять себя в руки. Ладно, первая попытка не удалась. Пробуем снова! Я снова напряглась и посмотрела на вторую тарелку. Жест рукой. «Лети, пожалуйста!»
Она приподнялась над столом, но ниже, чем первая, словно пример коллеги заставил ее быть осторожнее.
– Ну же, милая! – пробормотала я.
Тарелка дернулась влево, затем вправо и, продемонстрировав впечатляющий кульбит, рухнула, разбившись на мелкие кусочки.
– Прогресс налицо, – радостно заявило зеркало. – Эта даже успела показать акробатический этюд перед тем, как погибнуть.
– А ведь я могу потренироваться и на тебе… – проговорила я с угрозой.
Зеркало благоразумно замолчало.
Я продолжала ожесточенно поднимать тарелку за тарелкой, но результат был стабильно плачевным. С каждым разом получалось все хуже до тех пор, пока тарелки не закончились совсем, а пол не покрылся осколками.
Я устало бросила взгляд на зеркало, ожидая язвительных комментариев.
– Эй, ты чего? Напоминаю, у тебя есть еще чашки…
Неужели и правда решило, что я его разобью? Что ж, хоть какая-то польза от всей этой кутерьмы.
Мой магический дебют провалился с треском, точнее, со звоном. Вот тебе и магический дар! Похоже, дракон мне попался не очень качественный. Или заклинание надо