Мои детские ножки шустро ступали по мраморному полу гостиной, пока я вертела головой по сторонам. Все было устроено в лучших традициях: под высокими потолками покачивались в воздухе светящиеся белые фигуры ангелов, между французскими пятнадцатифутовыми окнами мерцали гирлянды, а елочная хвоя с украшениями обвивала перила лестницы и величественный арочный вход.
До сих пор я отчетливо помню: если пройти вглубь гостиной и чуть дальше от лестницы, то можно было выйти к празднично оформленному камину. Здесь стояла нарядная ель, а рядом с ней веселились дети.
И именно здесь я впервые увидела главу семьи Аматорио – Маркоса.
В тот день он крепко пожал руку моему отцу и слегка наклонился в знак почтения моей матери. После этого его пронзительные синие глаза задержались на мне. Маркос смотрел на меня несколько молчаливых секунд и произнес глубоким ровным голосом:
– Не могу поверить. К нам пожаловала в гости Снежная королева?
– Я – не королева, – возразила я, расправляя пушистый подол у белого платья.
– Тогда кто же ты? – уточнил Маркос.
– Принцесса, – с гордостью ответила я.
На самом деле я была не в состоянии произнести букву «Р». В возрасте пяти лет у меня выпало два молочных зуба, и некоторые звуки я проговаривала не совсем четко.
– И как же зовут принцессу? – вновь спросил Маркос.
Я раскрыла рот, чтобы ответить, но за меня это сделал другой.
– Мою дочь зовут Кимберли, – раздается слегка резкий тон.
– В таком случае я обязан познакомить Кимберли со своими детьми, – тепло улыбнулся Маркос и подмигнул мне. – Они еще ни разу не встречали настоящих принцесс.
Он обернулся, и я проследила за его взглядом. У камина резвились мальчики и девочки в окружении Санты, оленя Рудольфа и хихикающих эльфов. На тот момент я с легкостью считала до ста, однако детей в гостиной оказалось не более дюжины.
Мое внимание сразу привлек один из мальчиков. Он повис на Санте и готов был вот-вот оторвать у него бороду, отчего мои ладошки за одно мгновение сжались в напряженные кулачки.
Как этот мальчишка смеет так неблагодарно обращаться с тем, кто трудится всю рождественскую ночь ради того, чтобы на утро все дети получили подарки?
– Десмонд, Кэш, Грейс, – позвал Маркос. – Подойдите ко мне.
Из гудящей толпы показались два мальчика и одна девочка. И среди них был тот, кто обижал Санту. На хулигане были черные брюки, того же цвета пиджак и белая рубашка. Я опустила взгляд на его руки, и с моего рта сорвался вздох возмущения.
Этому мальчишке все-таки удалось вырвать бороду Санте!
Впрочем, наглец умело и быстро скрыл следы своего преступления. Он с ловкостью убрал руки за спину, когда подошел к Маркосу. А потом с беспечным видом уставился в потолок и также беспечно начал раскачиваться с пятки на носок.
– Кимберли, познакомься: это моя дочь Грейс, – Маркос представил мне девочку в воздушном голубом платье.
Она посмотрела на меня и кивнула. Я приветливо улыбнулась ей в ответ.
– А это мой старший сын Десмонд, – Маркос указал на темноволосого мальчика.
Десмонд бросил взгляд на отца, который явно говорил сам за себя: «Можно я уже отсюда уйду?» Однако Маркос многозначительно прочистил горло, и Десмонд с трудом из себя выдавил:
– Привет, Кимберли.
Я привыкла, что мальчики его возраста считают чем-то предосудительным общение с девочками, поэтому не стала обращать внимания на его сухой тон.
– Привет. Друзья зовут меня Кимми.
– А это мой младший сын – Кэш, – сказал Маркос.
Он указал на другого мальчика, у которого были схожие черты лица с Грейс. И он все еще прятал за спиной вырванную бороду Санты и ни на кого не обращал внимания.
– Кэш, – настойчивее произнес Маркос. – Познакомься с Кимберли.
Кэш впервые перевел на меня взгляд. В этот момент мое сердце на несколько секунд прекратило стучать от того, что я увидела. Я замерла, пораженная тем, как этот мальчик был красив. И одновременно в нем таилось нечто пугающее.
У него было ангельское лицо, но глаза… Они были пробирающими и глубокими. Такие обычно рисуют у монстров в книжках, и невольно я содрогнулась.
Между тем, Кэш не двигался и продолжал пристально смотреть на меня. Его синие глаза словно заглядывали внутрь и заставляли меня испытывать что-то похожее на страх перед тем, как вступить в опасную игру.
Не знаю, сколько в действительности прошло времени, пока я и Кэш глядели друг на друга. Но в реальность меня вернул голос Маркоса.
– Познакомьтесь, это моя супруга Алессия.
К нам подошла женщина такой красоты, что я затаила дыхание. В ней было столько изящества и грации, что у меня создалось впечатление, будто Алессия была королевой.
Взрослые принялись увлеченно разговаривать между собой и вскоре присоединились к другим гостям. Дети вернулись к игре, и рядом со мной остался лишь один Кэш. Он продолжал смотреть на меня, и я опустила взгляд, рассматривая серые и золотые прожилки, тянувшиеся по белому мрамору.
– Какая твоя любимая игра? – неожиданно спросил Кэш.
– Я не собираюсь с тобой играть, – буркнула я. – Ты поступил плохо. Ты обидел Санту.
– Я не обижал Санту, – возразил Кэш и произнес гораздо тише. – Ты умеешь хранить секреты?
Я подняла голову и заинтересованно на него посмотрела.
– Какие секреты?
Кэш огляделся по сторонам и придвинулся ближе. При таком расстоянии я могла видеть контур его губ и прямую линию носа.
– На самом деле Санты не существует. Это наш водитель. Я тебе сейчас докажу.
Кэш вытащил из-за спины бороду и помахал ей перед моим лицом, словно трофеем.
– А все сказки про него придумали взрослые, чтобы дети хорошо себя вели, – продолжил он. – Чем порядочнее ты будешь себя вести, тем круче будет подарок.
Я откашлялась. Что-то примерно похожее говорил мой отец.
– Но кое-кто из сказок все-таки существует, – добавил Кэш.
– Кто? – я взглянула на него с волнением.
– Принцессы, – серьезно ответил он. – Сегодня я встретил одну из них…
Я открываю глаза, и на моих губах медленно расползается улыбка. Поднимаюсь с кровати и подхожу к окну. Весь задний двор покрыт тонким слоем свежевыпавшего снега. На него бросают свет уличные фонари вместе с рождественскими гирляндами. Их блики расплываются на белом покрове, словно мазки акварели.
Посреди заснеженного патио я вижу Кристи. На ее груди распахнутая настежь дубленка, ее темные волнистые волосы развеваются в воздухе из-за бега. Она несется к Десмонду, который