— Здравствуйте, дон Диего.
— Деймос, я здесь инкогнито и у нас мало времени, поэтому без лишних слов прежде всего я хотел бы попросить тебя об одолжении. Во-первых, если ты впредь решишь вмешиваться в дела инкубатора Кальдерона, то будь добр, ставь меня об этом в известность… Иначе мое доброе и доброжелательное к тебе отношение может измениться.
Когда это я в дела инкубатора лез? — с недоумением подумал я, но внешне и бровью не повел. Неужели до него дошла информация о моем появлении в Черноводье и просьбе Сандры вернуть Стефу в Кальдерон?
— Я сожалею о случившемся, дон Диего.
— Сожалеешь? — приподнял брови командор-маршал, говоря с полувопросительной интонацией. Так, дело точно не в разговоре с Сандрой.
— Сожалею, что принял импульсивные решения и не согласовал с вами возможный порядок действий.
Пока дон Диего молчал, раздумывая над моими словами, я лихорадочно пытался понять, что же «я» такого натворил — уже предполагая, что это был совсем не «я».
— Хорошо. Во-вторых, мой мальчик, я попросил бы тебя больше не устраивать логистический хаб для своих кораблей вблизи моего инкубатора, — произнес наконец дон Диего. Теперь о том, что инкубатор Кальдерона посетил Я-Данте, у меня уже не было сомнений.
— Дон Диего, еще раз прошу вас извинить мои необдуманные импульсивные действия.
— Не слишком ли ты много сегодня извиняешься? — удивился командор-маршал.
— Учитывая планы на будущее, ваше мнение важно для меня, поэтому не считаю зазорным.
— Хорошо, мой мальчик, я принимаю твои извинения, — кивнул командор-маршал словно добрый дедушка внуку.
— Дон Диего, чтобы впредь без недоразумений… Может быть, вы рассмотрите вариант возвращения Стефании Эрнандес на место мастера-наставника Седьмого отряда?
Почему-то я ожидал, что дон Диего спросит меня, куда тогда деть мастера Китано, но он не спросил. Наоборот, как будто воспринял мою просьбу как должное и логически ожидаемое продолжение беседы.
— Я посмотрю, что можно сделать, — кивнул командор-маршал, поднимаясь. — До свидания, мой мальчик.
— До свидания, дон Диего.
Когда командор-маршал вышел и в кабинет зашла Анна, очень у меня было велико искушение попросить ее отправить меня к инкубатору. Хотелось посмотреть, что же именно за корабли там сейчас лежат на океанском дне. Но я, конечно, сдержался — если бы «Я-Данте» захотел, «Я-Деймос» об этом бы знал. Хотя я уверенно предполагал, что яхта «Сабина» сейчас находится совсем от нас неподалеку и совсем не там, где должна быть по прежнему плану.
Главное теперь, чтобы Анна впоследствии или не узнала об этом моем знании, или простила за оставление ее в неведении — получить ее в качестве врага я не хотел. Но и сообщать ей о новом нахождении предмета ее поисков сейчас я просто не мог, она же просто не выдержит и рванет проверять.
Следующие несколько дней прошли довольно спокойно, а потом я все более и более погружался в учебу. С Анной впоследствии у нас было несколько ночных встреч — которые она оборвала по собственной инициативе. Причем не тогда, когда я начал к ней болезненно привязываться — подозреваю, дело обстояло наоборот, так что она просто закрыла свою собственную уязвимость.
День шел за днем, неделя за неделей — помимо освоения Пути Мудрости, в военных играх мы все чаще начали переходить к командной тактике на уровне всей группы. Общие для всех испытания чередовались соперничеством, когда мы командами выступали противниками друг друга. Как в виртуальных симуляциях, так и в реальности мы то высаживались на заброшенную научную станцию на астероиде в роли соперничающих штурмовых групп, то оказывались на небольшом космическом челноке с важным переговорщиком на борту, по легенде захваченным в заложники и действовали в разных ролях.
Постепенно тренировки переходили на более высокий уровень. Совсем скоро каждая команда группы раз в неделю как минимум оказывалась в роли флотского экипажа, отрабатывая различные аварийные, чрезвычайные или боевые ситуации. Как правило, на первый взгляд безвыходные — в первый раз испытание происходило в условиях, когда наш потерявший маневренность корвет медленно дрейфовал к планете-газовому гиганту, в то время как два вражеских фрегата вели методичный обстрел с целью уничтожить щиты и взять наш корабль как неповрежденный приз.
В другом, первом и самом запомнившемся случае общей тренировки, наши четыре команды оказались экипажами корвета, двух эсминцев и грузового судна, случайно оказавшихся на орбитальной ремонтной верфи в момент внезапной атаки вражеской эскадры. Еще из запомнившегося — высадка на вражескую космическую станцию с жестким лимитом времени, чтобы не дать противнику запустить программу самоуничтожения. Задачу мы тогда не выполнили, все игровые аватары были уничтожены — и только получив счет на восстановление имущества мы узнали, что симуляция не была виртуальной.
Однажды задача, несмотря на отсутствие сражений, оказалась невероятно сложной — нам нужно было, наладив логистику, скрытно собрать боевой кулак из отряда кораблей в поясе астероидов. Как оказалось, это задание мы выполняли, управляя реальными кораблями патрульных сил Арагона, причем выполнили его блестяще — впервые за всю историю военных игр сделав это, не вызвав подозрений у сил противокосмической обороны.
На этом масштабном фоне инкубаторские стратагемы с эскадронами казались мелочью — до того момента, как впервые мы начали управлять реальными людьми. Грифоны, василиски, ламии, гарпии, церберы и минотавры — множество подразделений территориальной армии, собранной из бывших выпускников инкубаторов оказывались под нашим началом. Одну из таких операций мы проводили в Черноводье, изолируя район с уличными беспорядками, и как потом оказалось снова действовали в реальности, управляя настоящими подразделениями.
Успехи в тактических задачах на третий год обучения открыли нам путь к испытаниям типа «Стратегия» — мы начали фокусироваться на масштабном планировании, управлении ресурсами и маневрировании крупными силами. Первое испытание у нас заняло две недели, проведенных без сна на стимуляторах — я был назначен командиром республиканских сил на мятежной промышленной планете, а противостояли мне не регулярные войска, а сеть партизанских ячеек, пользующихся поддержкой населения, еще и при условии саботажа внутри подчиненных мне сил.
Опираться и доверять я мог только четырнадцати менторам своей группы, расставляя их на ключевые позиции на планете. Основной задачей было не допустить быстрого поражения, сработав в роли пожарной команды и разработать кампанию по умиротворению планеты — по мере прибытия распределять выделенные республиканским центром войска для защиты критической инфраструктуры, параллельно уничтожать лидеров повстанцев и налаживать госпропаганду.
Сразу после почти успешно проведенного испытания — всего лишь потерял треть исполнителей и провел две ковровые бомбардировки, я