После планетарного турнира по стратагемам мы всей группой во главе с Анной отправились на астероидный пояс, разрабатывая стратегию патрулирования для пресечения контрабанды в промышленном секторе. Нам было заявлено, что это виртуальная симуляция, а оказалось по итогу все вполне реальным. Особенно интересно было, когда на середине испытания мы узнали, что по итогу организации нами системы перехвата и точечных рейдов несколько больших начальников на местах по итогу «покончили жизнь самоубийством». Одному потом по заданию Анны я и вовсе помогал лично, выкинув его в пространство через шлюз — а в Арагонском вестнике потом написали, что произошел несчастный случай. Какая трагедия.
Четвертый год Пути Мудрости начался для нас с испытания-задачи по коррекции терраформирования планеты, ошибочно заселенной агрессивной фауной. Нам нужно было исправлять ситуацию с просчетами, сталкиваясь при этом не только с вышедшей из-под контроля фауной, но и с саботажем и уменьшением финансирования из-за экологических протестов в Земной метрополии. Мы даже не слишком удивились, что испытание не было виртуальной симуляцией, а наша группа была привлечена как сторонний исполнитель из-за конфликта интересов двух влиятельных кланов в Звездном пути Луизитания, одной из внутренних провинций Республики.
Я потом спрашивал Анну, почему нам доверили настолько серьезное испытание. Она не сразу, но призналась, что на Земле было принято решение проводить терраформирование планеты заново, обнулив предыдущий прогресс, а нам просто дали показать себя в сложных условиях. Еще Анна рассказала, что несколько соперничающих с нами групп местного населения возглавляли другие группы из идущих по Пути Чести патрициев, то есть вообще вся планета была превращена в испытательный полигон.
Следующим нашим испытанием оказались масштабные учения на галактической карте. Каждая из команд группы получила в распоряжение по флоту все в той же провинции Луизитания, при этом с разными целями — Фабиана Гарсия должна была захватить промышленные планеты, Диего Трастамара уничтожить промышленный потенциал провинции, Изабелла де лас Ньевес выполняла задачу защитить торговые пути, а Анабель Сангуэса должна была дестабилизировать регион. Лично я в соревновании уже не участвовал, а выступал вместе с Анной в роли арбитра. Причем даже не знаю, чем закончилось, потому что все время этой флотской симуляции мы с Анной провели на курорте Уэски — несколько раз в год она устраивала нам возобновление отношений, длящееся как правило не дольше недели, раз за разом вновь обрываемое по ее инициативе.
Но этот раз был особенным — постепенно подходило к концу время, отведенное нашим соглашением. В самом начале импровизированного отпуска Анна была бодра и весела, ни разу не намекнув мне на это, но постепенно я замечал прорывающееся напряжение. До завершения срока — когда я должен был отдать «Сабину» Анне, оставалось несколько месяцев и мне казалось дело в этом, но все оказалось совершенно иначе.
— Ты знаешь, что Корпус Марса в Республике — один из самых слабых по бумажной силе? — неожиданно спросила Анна, любуясь закатом в один из вечеров.
— Теперь знаю.
— В Совете Богов Марс представлен клоном-заглушкой, а ресурсы веры тщательно распределены по другим богам-военачальникам — Аресу, Тору, Перуну и Морриган.
— Почему так?
— Изначально среди ковенантов избранником Марса был Максим Суворов, впоследствии ставший лидером Капитолийской триады и живой инкарнацией Юпитера. Его места так никто и не занял.
— Даже попыток не было?
— Были.
— И чем закончились?
— Самая успешная закончилась тем, что кандидат на место Марса оказался в одном из захолустных протекторатов.
— Хм, — кивнул я, вроде бы понимая.
Потом, еще более понимая, посмотрел на Анну расширенными глазами.
— Да, — кивнула она. — После этой самой успешной, но неудавшейся попытки, кандидат на место Марса стал лордом-протектором Арагона.
Однако, вот это совсем неожиданно было услышать — хотя именно это многое объясняет.
— Почему место Марса в Совете пусто? Капитолийская триада опасается конкуренции?
— Да, — довольно странно посмотрела на меня Анна. — Капитолийская триада опасается конкуренции. Именно поэтому Корпус Марса раскидан по двум галактикам, в частности по таким захолустьям как Арагон.
— Зачем ты мне это рассказываешь?
— Главнокомандующий военными и экспедиционными силами Республики пару дней назад попросил меня встретить здесь своего незаконнорожденного сына и помочь ему поступить в Звездную Академию Арагона, встав на Путь Силы.
— Для того, чтобы впоследствии занять место командующего в Корпусе Марса, и… — я замолчал, не решаясь озвучить догадку.
— Договаривай, не стесняйся.
— И занять место Марса в Совете Богов?
— Вполне возможно.
— И ты думаешь, что это начало какой-то серьезной политической игры?
— Да.
— Но возможно, это всего лишь просьба помочь своему незаконнорожденному сыну?
— Невозможно. Я знаю главнокомандующего, и знаю его любимую женщину. У него просто не может быть незаконнорожденного сына, это какой-то обман реальности.
— И это наводит тебя на самые разные мысли.
— Именно так.
— Зачем ты мне это рассказала?
— Мне нужно завтра встретить этого неизвестного юношу. Поедешь со мной?
— Ты рассматриваешь вариант, что я тебе могу отказать в такой просьбе?
— Нет конечно, но я же должна спросить.
— Понимаю, — кивнул я, сделав глоток вина, а Анна уже поднялась.
Неприятным сюрпризом стало, что в путь по ее решению нам нужно было отправляться прямо сейчас. Словно находя утешение в столь маленьких пакостях, Анна раз за разом как будто продолжала мне мстить за то, что я когда-то выбрал Лолу, а не ее. Сегодня вот рассчитывал встречать красивый закат, но сразу после окончания разговора мы отправились на Сарагосу, где располагалась главная портальная станция Арагона. Вернее, не на самой Сарагосе, а на искусственном спутнике столицы, соединенном с поверхностью скоростными планетарными лифтами.
Доставивший нас с Анной скоростной клиппер пристыковался к выносной мачте внешнего космопорта, откуда мы на скоростном поезде — как раз к девяти утра по стандартному времени добрались до