Ладони встретились в крепком мужском рукопожатии.
— Добро пожаловать в Оплот Миротворцев. Чувствуйте себя как дома, — с хитринкой в глазах сказал я.
— Кхе-хе. Благодарю за гостеприимство! — ответил Холодов и приветливо кивнул Калиэсте. — Вижу, в вашем семействе скоро пополнение. Мои поздравления.
— Спасибо.
Ханна сделала шаг вперёд. Она нервно поправляла волосы и стряхивала невидимую пыль с топа на лямках.
— Макс?.. Ты стоишь тут… значит, шёпот в голове не лгал! Говорил, что вернёшься. Я не верила, но молилась! А теперь я — первая леди!
— Эм-м… ну, поздравляю.
Не знаю, какими словами передать выражение моего лица сейчас.
— Остальные нас догонят, — подмигнул Холодов.
Мы вчетвером шагали по улочкам к западным воротам. Очень хотелось задать вопрос Ханне касательно её лжи, но момент был явно не подходящий. Успеется.
— Как тебе база отдыха? — спросил глава фракции.
— Скоро узнаем.
— О-о, тебе понравится. Хорошее место. Я к нему душой прикипел. Так что готовься — буду наведываться.
Путь растянулся на несколько километров грунтовой дороги. К счастью, свежий ветерок спасал от полуденного зноя, ведь Соларис висел в зените и палил безжалостно.
Холодов один за другим травил анекдоты, поднимая всем настроение. Ханна, напротив, выдавала нелепости, от которых мы периодически прокашливались в кулаки. Она порхала рядом с Александром, хватала его за руку. Счастье светилось в её глазах. Все мы сейчас чувствовали что-то похожее.
Пруд показался внезапно, открывшись за поворотом лесополосы. Овальное зеркало воды размером с два футбольных поля. Растительность огибала его подковой. Пальмы соседствовали с хвойниками, создавая причудливую картину. Север встретился с югом на одном клочке земли.
В вершине подковы раскинулась база отдыха. Песок явно привозной. Северяне постарались, создав искусственный пляж. Вдоль самого берега простирался ряд аккуратных беседок, а неподалёку между столбами была натянута волейбольная сетка. За ними — пару десятков бунгало и несколько построек из сруба, скорее всего, бани. Чуть дальше — длинное двухэтажное кирпичное здание, предназначение которого мне пока оставалось неизвестным.
Холодов явно вкладывал сюда не только финансы, но и частичку души. Теперь вся эта красота принадлежала Миротворцам. Место идеальное для отдыха после боёв или тяжёлой работы. Оказывается, бывший посёлок Северян скрывал жемчужину. Можно хоть курорт открывать. Пейзажи располагали.
Решил оставить здесь последнего доступного седьмого кровавого фантома. Так в любой момент смогу перенестись на берег вместе с Калиэстой.
У беседок уже кипела работа. Лекс носился между мангалами, поливая мясо маринадом. Такеши с офицерами бывшего Братства азартно резались в волейбол три на три. Ширайя застыл на пляже в медитации. Хрум плескался у кромки воды в окружении Кноксии и целой ватаги ребятишек. Двое незнакомых командиров кололи дрова. Их спутницы хлопотали над салатами, нарезая овощи.
Лёгкая одежда, расслабленные лица, радостный смех. Я тоже решил приобщиться и скинул комплект Бастиона в рюкзак, оставшись в рубахе и штанах. Босиком по песку ходить приятно, хотя шлёпанцы не помешали бы. Надо будет обзавестись.
— А здесь не опасно в воду заходить? — спросила Калиэста у Холодова.
— Главное — за буйки не заплывать, под ними стальная сеть. В целом, инцидентов не наблюдалось.
Вскоре подтянулись остальные гости. Больше сорока человек заполнили территорию, расходясь по всей базе отдыха. Несколько групп сразу направились к баням, таская вязанки дров и вёдра с водой, обсуждая по пути, кто первым пойдёт париться.
Праздник разворачивался сам собой — без принуждения и строгого распорядка. Кто хотел купаться, лез в воду, визжа от прохлады. Кто жаждал движения, хватал мяч и подключался к игре. Никаких торжественных речей, никаких обсуждений фракционных проблем. Просто отдых после долгого напряжения.
Первые шашлыки сняли с углей. Дымящееся мясо источало такой аромат, что к столу потянулись все разом, забыв о прежних занятиях. Отдыхающие распаковывали комплекты изобилия, дополняя общую картину праздника под открытым небом.
Удивительно, но блюда, приготовленные собственными руками, исчезли со столов первыми. Лексу явно польстило внимание. Он принимал комплименты с едва скрываемой гордостью, благодарно кивая каждому, кто хвалил его кулинарное мастерство.
Холодов натянул поверх тельняшки рыбацкий жилет, утыканный карманами всех размеров. На голову водрузил панаму с тройным крючком на ободке.
— Знаю местечко одно секретное. Карась там ду́ром берёт, успевай таскать. Щас покажу. Ты только не шуми и не топай, — он поманил меня за собой.
Я обернулся на прощание. Калиэста устроилась в кружке женщин — жён и подруг офицеров. Те хихикали, прикрывая рты ладонями, и бросали любопытные взгляды на Ширайю. Криомант жестикулировал широко, увлечённо описывая приключения в далёком океаниде, о котором никто не слышал. Майка и шорты на нём смотрелись почти комично.
Тропа петляла между стволами деревьев, пока не вывела на противоположный берег пруда. Здесь растительность отступила, освободив крохотный пятачок земли. Хватило бы на троих рыбаков, не больше. Камыши торчали из воды справа и слева, шелестели на ветру. Деревья нависали над головой, отбрасывая прохладную тень. Аромат хвои щекотал ноздри, смешиваясь с запахом тины. В грунт уже воткнули рогатины для удилищ. Кто-то явно рыбачил здесь регулярно. Понятное дело, кто.
Александр достал из сумки две поплавочные удочки. Одну протянул мне с довольной усмешкой. Затем появилось ведёрко с прикормом. Он сдёрнул крышку и начал катать шарики между ладонями, действуя привычно и ловко.
Я покрутил снасть в руках, оценивая качество. Двухметровое удилище из тёмного дерева неизвестной породы — гладкое и отполированное. Лёгкое, но прочное на вид, без единой трещины. Пальцы скользнули к катушке, проверяя механизм. С ней можно будет забросить куда дальше.
— Скажи, для чего поводок? — я потрогал металлическую нить возле крючка, под грузилом. — Ты ж говорил, мы на карася идём.
ШЛЁП!
Прикорм полетел в воду.
— Караси тут необычные. Пасти у них, как у пираний. Без поводка сразу леску перекусят.
— Ясно. А чой-та у меня крючок в полтора раза меньше твоего?
— А других и нет,