Она была еще девочкой, когда работала у него служанкой, ей только-только исполнилось пятнадцать лет, а он был семнадцатилетним наследником поместья.
Однажды, когда я притащила домой свою мать, которая была пьяна в стельку, она рассказала мне, что его ухаживания были настолько настойчивыми, что граничили с насилием; она чувствовала, что не может отказать ему. Он давал обещания, которые не мог выполнить, и лгал о своих чувствах. Она была одновременно ослеплена и напугана.
Сначала он держал слово и заботился о нас. Мы жили комфортно в помещениях для прислуги, не зная постоянного страха, что нас может настигнуть голод или мы лишимся крыши над головой. Репетиторы давали мне уроки грамоты и уроки верховой езды. Я смутно помню, что Бранок следил за моими уроками, стоя на другом конце комнаты или поля и молча наблюдая, сложив руки за спиной. Это было единственное общение, которое у нас когда-либо было.
Мне было двенадцать, а Дейрдре — семь, когда десять лет назад нас вместе с матерью внезапно выбросили на улицу и сказали, что мы можем работать на фермах Вуденда, если нам нужна работа.
Иногда я задавалась вопросом, не держал ли он нас так долго, потому что ждал, проявится ли моя магия. Буду ли я обладать чем-то большим, чем просто искрой молнии и намеком на воздух. Надеялся ли он, что я буду такой же могущественной, как его собственная мать?
Магия исчезала из рода людей на протяжении поколений. Она никогда не принадлежала нам по-настоящему, а пришла от фейри из Иного мира, с которыми вступали в брак наши предки. Сила земли от их весенних и осенних дворов, огонь от их летнего двора и лед от зимнего. Только боги знают, откуда взялась моя молния.
В конце концов, я разочаровала отца, поскольку моя магия была настолько слаба, что едва ли стоила внимания. Прямо как у него самого. Я ненавижу даже то, что похожа на него.
Я стискиваю зубы, когда во мне поднимается ярость, горячая и всепоглощающая, сжигающая каждый сантиметр моего тела до тех пор, пока не начинаю ясно мыслить. Моя мать — не единственная женщина, которую этот человек погубил. Есть много служанок, которые по-прежнему становятся жертвами его похоти. Он загоняет женщин в угол и практически силой заставляет их ложиться с ним в постель, а затем с увлечением наблюдает, как их мужчин подвергают порке за мелкие проступки.
Я каждый день работаю на фермах этого поместья, но никогда не приближаюсь к усадьбе. Только в том случае, если моя мама возвращается в постель лорда из-за нужды в деньгах или из страха за наши рабочие места, когда лорд сокращает расходы в неблагоприятные сезоны.
Глубоко вздохнув, я заставляю свои руки перестать дрожать от жгучей ярости, которая пронизывает меня, и шагаю через открытые ворота. Из усадьбы выходит полная женщина и опустошает ночной горшок в саду. Она поднимает на меня взгляд, все ее тело балансирует на носках, когда она останавливается на полпути. Служанка делает шаг, чтобы уйти в том направлении, откуда пришла, останавливается, выдыхает клубы пара, а затем подходит ко мне.
— Снова потеряла свою мать, дорогая? — голос миссис Каттингем резкий. — Ее здесь нет. Поищи в постели другого мужчины.
Эти слова словно пощечина, несмотря на то, сколько раз я слышала, как маму называли шлюхой или проституткой.
Выпрямив плечи, смотрю на эту маленькую женщину.
— Я точно знаю, где моя мама. Может, тебе стоит больше беспокоиться о том, с кем спят твои дочери, — я ухожу от женщины, сжимая и разжимая кулаки.
Как она смеет говорить мне такое в лицо? У нее нет права принижать меня. Принижать мою мать, когда это мужчины, которые используют и оскорбляют ее, заслуживают ненависти и презрения.
К тому времени, когда снова добираюсь до города, я дрожу от ярости и в голове крутятся миллионы остроумных реплик, которые можно было использовать. Я прохожу мимо пекарни и едва слышу звуки, доносящиеся изнутри. Пара проходит мимо меня по пустой улице, но я не могу сосредоточиться на них.
Ныряю в переулок, все еще окутанный тьмой, и бью кулаком по деревянной опоре. Я так раздражена, что хочу кричать и рыдать, но ничего не могу сделать. Вместо этого я прислоняюсь спиной к стене и сползаю по ней, пока не сажусь на корточки среди грязи. Подходящее место для меня. Я закрываю лицо руками.
Думай. Думай. ДУМАЙ. В какую таверну она могла пойти? Где я видела ее в последний раз? Мои мысли сменяются так быстро, что я едва могу уловить хотя бы одну, но наконец я цепляюсь за одну — таверна «Танцующий медведь».
Я должна взять себя в руки. Быть сильной защитницей, в которой нуждается эта семья.
Мама продолжает повторять одни и те же ошибки. Дейрдре и я были зачаты лордом Браноком, но мы не знаем, кто является отцом наших младших. Кто-то из мужчин, которые покупали нашей матери достаточно алкоголя, чтобы она забыла о мрачности нашей жизни, а затем воспользовались ею. Кто-то, кто, по ее мнению, мог сделать ее любовницей и немного помочь нам материально. Эта тактика работала до тех пор, пока она не стала настолько потасканным товаром, что никто из богатых не хотел с ней появляться на публике.
С мамой всегда все сводится к выживанию. Это был единственный способ, которым она могла нам помочь.
Каждый мускул моего тела напряжен, когда я крадусь через город к району, который процветает больше, чем мой. Часовая башня в центре города пробивает час, и я вздрагиваю, потому что скоро улицы будут полны людей.
Таверна «Танцующий медведь» совершенно безмолвна, исчезло теплое сияние, музыка и гул голосов, которые обычно льются из закрытых ставен. Все посетители спят. Здание трехэтажное, полностью построенное из кирпича, с примыкающей конюшней, соединенной со вторым этажом, который простирается над переулком.
Я нахожу мамину шаль, брошенную в кучу прямо здесь, на узкой улице между зданиями. Глубокая печаль охватывает меня, когда я вхожу в конюшню и нахожу ее лежащей на сене в ближайшем пустом стойле.
Здесь теплее, чем в нашем доме, а сено мягче, чем наши кровати. Я хмурюсь, глядя на шнуровку корсета ее платья, которая все еще расстегнута, обнажая форму ее маленьких грудей. Ее юбки задраны до колен, а обнаженная кожа ног синяя и покрыта мурашками от холода. Я находила маму и в худшем состоянии.
Волосы моей мамы цвета кукурузы наполовину спутались на ее лице, я сажусь рядом с ней и откидываю их, мои пальцы цепляются за узлы. Она выглядит почти спокойной, погруженная в глубокий сон. Ее черты лица такие же изящные, как у Дейрдре: маленький нос, губы в форме бутона розы и тонкие брови, обрамляющие маленькие глаза. Несмотря на глубокие морщины под ними, она не выглядит достаточно взрослой, чтобы быть моей матерью.
— Мама, тебе нужно проснуться, — я аккуратно поправляю ее одежду и приподнимаю за плечи.
Ее глаза открываются в полудреме, останавливаются на мне, а затем снова закрываются.
— Наоми. Я не хотела... — произносит она невнятно. — Я собиралась вернуться, прежде чем ты забеспокоишься.
Мама всегда говорит одно и то же, когда я нахожу ее. Она не плохой человек и не тратит ни цента из наших денег на выпивку, но она слабая женщина, и такие люди нуждаются в защите, а не в осуждении.
Мне понадобилось время, чтобы поднять ее на ноги, обхватив руками за плечи, и я все время наблюдала, как свет дня растекается по небу. Я не хотела ни с кем сталкиваться, пока она была в таком состоянии.
Каждый шаг моей мамы дается ей с трудом, и я вынуждена поддерживать ее каждый раз, когда она спотыкается о неровную брусчатку и чуть не падает на колени. Таверна находится всего в нескольких кварталах от нашей квартиры, но путь до нее кажется бесконечным.
Когда мы проходим мимо большого журчащего фонтана, две рано проснувшиеся женщины пересекают улицу с ведрами воды в руках, их пристальные взгляды мечутся между нами. Как только они оказываются позади нас, они шепчутся и начинают хихикать. Я слышу слова «это снова она» и стискиваю зубы.
Мы поворачиваем за угол, где Матиас Бейкер открывает ставни своего магазина, а его молодая жена суетится, раскладывая горячие буханки хлеба в корзины. Он хмурится на нас из-под густых бровей, и я не могу вынести осуждения в его взгляде.