— Позор тебе, Аделин! — шипит он, когда мы проходим мимо.
Я останавливаюсь и поворачиваюсь к нему, чуть не уронив маму.
— Не лезь не в свое дело! — срываюсь я на него. — И лучше никому об этом не рассказывай.
Он только качает головой и отворачивается от нас. Я с трудом заставляю себя уйти, хотя все мое тело жаждет ударить его по лицу.
Я быстрее тяну маму по улице, пока люди понемногу собираются, злобно глядя на всех, кто осмеливается посмотреть в нашу сторону. Одна женщина останавливается прямо перед нами, открывает свой большой рот и собирается сделать один из своих обычных язвительных комментариев, но я ее перебиваю.
— Иди дальше, Кэти. Твои дети разбегаются, — я прохожу мимо нее. Кэти оборачивается и видит, что двое ее малышей ускользнули из ее поля зрения и бегут по улице.
Моя мама совершенно не обращает внимания на комментарии, шепот и взгляды, но они режут мне душу. Она хрипит и крепко хватается за мою руку, и я просто увожу ее подальше от посторонних глаз в переулок, где ее рвет, пока желудок становится пустым.
Я помогаю ей подняться по ступенькам нашего дома, пока улицы не заполнились людьми. Нас видело достаточно много людей, и теперь они будут сплетничать.
С улицы слышен плач из нашей маленькой квартиры, и я сжимаюсь от стыда. Я открываю дверь и вижу хаос: все четверо моих младших братьев и сестер со слезами на глазах, а Дейрдре изо всех сил пытается их успокоить. Морри и Эван сразу же бросаются мне в объятия, шестилетний и восьмилетний мальчики чуть не сбивают нас с ног.
— Я так голоден, что болит живот. Можешь пойти на охоту? — Эван смотрит на меня ясными голубыми глазами.
Я глажу его по волосам.
— Я скоро принесу еды. Просто подожди, — меня охватывает чувство вины за ложь. У меня нет денег, а охота занимает время.
Дейрдре забирает маму из моих рук, ведет ее к табуретке и умывает ее лицо и руки тряпкой, смоченной в ведре с водой, все еще держа Кару.
— Мама, тебе кто-нибудь дал деньги? — спрашивает Дейрдре. Ее тело напрягается, когда она затрагивает эту тему.
Мама только качает головой.
Дейрдре бросает на меня взгляд.
— У тебя поздняя смена. До начала работы еще несколько часов.
Я киваю ей.
— Ты справишься здесь?
— А у меня есть выбор? — она разводит руками. — У меня когда-нибудь он был?
Я надеваю свою самодельную кожаную охотничью броню. Это не что иное, как корсет из вываренной кожи с распашной юбкой до колен. Я беру остальные ножи, привязываю их к бедрам, а затем — колчан со стрелами и лук.
Это оружие хорошего качества, о котором я никогда не могла бы и мечтать. Воспоминания о том, как я его получила, до сих пор преследуют меня, но мертвому человеку оно не нужно так, как мне.
Новая волна вины накрывает меня, когда я покидаю этот дом с тремя плачущими детьми. Дейрдре в отчаянии, а мама судорожно рвет в ведро. Эти звуки преследуют меня по улице, даже когда я уже слишком далеко, чтобы их слышать.
Ярость, сильная как буря, проносится по мне, волна за волной. Я не вижу людей вокруг себя и не слышу их голоса, я просто прорываюсь сквозь них.
Мне следует направиться прямо в лес, чтобы проверить кроличьи ловушки в надежде, что моя семья сможет поесть чего-нибудь горячего и мясного, но сначала нужно свести счеты.
Я не задумываясь врываюсь в таверну «Танцующий медведь». Худощавый бармен вскакивает из-за стойки и чуть не роняет кружку, которую натирает. Я иду по липкому полу, не обращая внимания на запах прокисшего пива. Тиммис отступает от меня, его черные глаза нервно бегают, а длинные редеющие волосы прилипли к лбу.
— Кто это был? — рычу я, наклонившись над барной стойкой. — Кто с ней так поступил?
Тиммис поднимает руки.
— Я... я не знаю, о чем ты говоришь.
Я хватаю кружку и бросаю ее в стену за его головой. Керамика разбивается и падает на пол.
— Скажи мне, кто накачал алкоголем мою больную мать и воспользовался ею прошлой ночью, кто оставил ее в конюшне? Ради бога! Сейчас же середина зимы!
Он открывает рот, и я знаю, что из него потечет ложь. Я бросаю еще одну кружку, и звон ее удара о пол наполняет меня чувством удовлетворения. Тиммис поворачивается к ней, затем смотрит на меня широко раскрытыми глазами.
— Она могла попасть в меня! — его голос становится визгливым.
— Если бы я хотела, чтобы она попала в тебя, она бы попала, — я наклоняюсь вперед, хватаю мужчину за рубашку через барную стойку и притягиваю его к себе. — Расскажи мне.
Он бледнеет. Я не чувствую ни капли вины. Этот мужчина, все они, они могли бы ей помочь. Любой из посетителей мог бы отвести ее к нам домой или передать мне сообщение. Все они знают о нашей ситуации, но вместо того, чтобы проявить хоть каплю сострадания, им гораздо проще судить и осуждать мою нежную, сломленную маму.
На лестнице рядом с нами скрипят половицы.
— Это я взял твою шлюху-мать на прогулку. Пиво, которое она выпила, обошлось мне дешевле, чем проститутка.
Я медленно поворачиваюсь к владельцу голоса, отпуская Тиммиса, который падает как мешок с картошкой.
— Что ты только что сказал? — рычу я на высокого мужчину, который вдвое старше меня, с седыми прядями в каштановых волосах и сальной бородой.
— Я сказал... — он неспешно начинает, как будто разговаривает с идиоткой.
В мгновение ока я набрасываюсь на него, с силой бью его ногой по колену и дергаю за руку так сильно, что она почти вывихнулась. Он падает по лестнице, издавая серию сладких для слуха звуков ударов.
Я прыгаю на мужчину, прежде чем он успевает отреагировать, и бью его прямо в лицо. Кровь брызгает из его рта, а кожа на моих костяшках лопается. Он пытается оттолкнуть меня, но я упираюсь всем весом, сжимая его бока коленями, вытаскиваю нож из-за пояса и приставляю ему к горлу. Он замирает, его кадык дрожит у лезвия.
Я наклоняюсь к нему.
— Если я еще раз услышу, что ты трогаешь мою маму, я перережу тебе горло. Ты, наверное, думаешь, что лорд Бранок повесит меня за убийство, но знаешь, он был первым мужчиной, который воспользовался моей мамой, и он не потерпит позора публичного наказания своего бастарда. Твоя смерть от моей руки будет сокрыта, так что у меня нет причин сдерживаться. Ты понял?
Мужчина имеет достаточно ума, чтобы побледнеть и кивнуть. Я встаю и бью его ногой в живот, затем направляюсь к двери, прислушиваясь к любым подозрительным звукам, которые могут означать, что он нападет на меня, когда я отвернусь.
Вместо этого меня преследует голос Тиммиса.
— Охотница так же смертоносна на расстоянии. Я видел, как она целится своими метательными ножами. Не искушай ее.
— Неудивительно, что ты такая старая и незамужняя. Так ты никогда не найдешь мужа, — кричит мне отброс, и я поворачиваюсь на каблуках. — Тебе лучше бы заниматься проституцией, как твоя мать. Кстати, я так и не заплатил ей, — он бросает мне горсть монет, а затем вытирает кровь с лица рукавом.
Я смотрю на блестящие медные монеты, разбросанные по земле, и в моей голове мелькают образы Эвана, Морри и Кары с лицами, залитыми слезами от жгучего голода. Губы Дейрдре скривились, потому что ей приходится заботиться о всех этих кричащих детях, а она не в силах их накормить. Голодная боль пронзает мой желудок, как нож.
Я приседаю и подбираю монетки одну за другой, ползая по земле, как самый низкий мусор из канавы. Оба мужчины в комнате смеются надо мной, а я чувствую, как стыд обжигает меня изнутри. Я хочу умереть, уйти из этого ужасного места.
— Видишь, у тебя нет гордости. Прямо как у твоей матери, — эти слова глубоко ранят, увеличивая гноящиеся раны, нанесенные моей душе.
Я выбегаю из помещения и бегу, бегу.
Когда я возвращаюсь домой, у меня с собой буханка свежего хлеба, еще теплого, и еще две буханки черствого. Я сдерживаю слезы, когда члены моей семьи в спешке обнимают меня. Все, кроме моей матери, которая снова спит.
Она не плохая мать. Иногда она полна тепла и доброты и относится к нам как к сокровищу. Но в другие моменты она уходит в запои и погружается в такую глубокую депрессию, что едва может нормально функционировать. В последнее время мы все чаще сталкиваемся с ее плохой стороной, и я не знаю, как ей помочь.