Четыре башни, кривые и вытянутые, как когти, окружают главный шпиль. Он вздымался в небо на невероятную высоту, а его вершина скрыта кольцом густого тумана или, возможно, дыма, что поднялся из трещин во внутреннем дворе Цитадели. На его поверхности виднеются сотни моргающих глаз и отверстий, которые то затухают, то разгораются яркими углями.
У подножия стен скалятся демонические пасти — не то барельефы, не то псевдоживые стражи, созданные из замученных душ смертных жертв, кому не посчастливилось сгинуть здесь. Иногда они шевелятся, сглатывая холодный воздух или выпуская пламя.
Изнутри раздаётся непрерывный рёв, эхом стучащий в ушах. Если смотреть на Цитадель как мы, издалека, то она кажется лишь тёмным силуэтом. Но сто́ит использовать увеличивающее стекло или заклинание Дальневидения, как понимаешь одну простую вещь — это нечто противоестественное. То, чему не должно быть место в нашем мире.
Перед стенами колыхалось сплошное море демонов всех возможных видов и родов. Крупных тварей было так много, что они сбивались в отдельные, мелкие орды. Кажется, их здесь даже больше, чем было под столицей.
— Товарищ Лееб, — отвлёк меня от созерцания Цитадели голос Иосифа Виссарионовича, — подойдите сюда, пожалуйста. У нас для вас кое-что есть.
Я повернулся к входу в командирскую палатку. Туда только что целая дюжина дварфов поочерёдно занесла несколько обитых металлом ящиков. Возможно, именно об их содержимом и пойдёт речь.
— Вскрывайте, товарищи, — по команде Героя печати были сорваны, а крышки скинуты на пол, — вот, полюбуйтесь. Специально под вашу комплекцию делали.
Подхожу и заглядываю внутрь. Там, на мягкой подложке, лежали детали доспеха. Шлем, наплечники, подшлемник. Остальное, видимо, находится в других ящиках.
— И это?
— Подарок из Твердынь. Наши союзники попросили оказать им честь изготовить снаряжение для того, кто отправится убивать Императора и водружать знамя над Цитаделью. Старейшины всех Твердынь впервые, если исторические записи дварфов меня не обманывают, собрались с целью не оттаскать друг друга за бороды, а сковать нечто могучее.
— Я всё ещё…
— Достаточно, — мне прервали одним взмахом руки, — это приказ. А он, как вам известно, обсуждению не подлежит. Мы будем здесь, в лагере, следить, чтобы Император не выкинул какой-нибудь сюрпризец. А вот вы, Герман, вместе с товарищем Крузераксом, пойдёте вперёд самым первым и приведёте приговор, вынесенный трудовым народом Пангеи, в исполнение. Понятно?
— Да…
— Плохо слышу.
— Так точно!
— Теперь лучше. Принимайте обновки — скоро всем нам в бой.
Молча встаю рядом с ящиками, и с помощью дварфов переодеваюсь. Новые доспехи выглядели куда как массивнее старых — такой же чёрный цвет, но формы более плавные, словно выточенные из камня множеством скульпторов, а не выкованные с помощью молотов и магии. Никаких символов или орнамента — броня сама по себе была украшением, и портить чёткие линии и гладкую поверхность лат всевозможными рисунками было бы расточительно. Видимо, дварфийские мастера тоже решили, что простота украшает. Только на шлеме был короткий красный плюмаж. В двух последних же ящиках были двуручный молот и ростовой щит.
Касаюсь рукояти и понимаю, что с лёгкостью могу поднять тяжеленное оружие. Стоило мне начать тянуть на себя молот, как на поверхности доспехов загорелись синие жилки, а вес в руке уменьшился.
— Зачарование-с. Наши старейшины несколько недель над ним одним бились, так что будьте спокойны — продержится столько, сколько вам нужно. И силушки придаст, и прочности, — затараторил один из дварфов, — а уж вы будьте добры — размажьте нашим молоточком-то голову твари.
— Не переживайте, размажу. Так, что ничего не останется.
— Добре, добре. Вот, ещё смотрите, — он показал на небольшие утолщения на рукояти молота, — ежели зажмёте, то с помощью энергии из накопителя, стержень которого прямо в ручку-то вмурован, вы магической силой оружие своё напитаете. Никакие щиты и доспехи его сдержать не в состоянии будут.
— Да? И сколько же я смогу тогда его так использовать?
— Ну-у-у-у… ежели со всей мощи вдарить, то раз на пять-десять хватит. Но и после им можно махать как обычным молотом. Вес-то немаленький. И так любую тварь на месте уложит.
— Хорошо. А с доспехами и щитом тогда что?
— А всё хорошо с бронёй-то. Ровно такое же зачарование имеется. Только оборонительное. Ежели пропустите удар сурьёзный, то всё ладненько будет. Но уж вы не пропускайте — даже наши старейшины не всесильны.
— Не буду.
Дварфы закончили и с ожиданием посмотрели на меня.
— Кхм, да… Обещаю вам, что лично вот этим вот молотом, — трясу оружием в руке, — голову Императору в лепёшку превращу.
Мне похлопали, после чего довольные бородачи покинули палатку, прихватив с собой ящики. Выхожу за ними.
— Ну как?
— Что как?
— Ощущение у вас какие? Всё же историческое событие впереди. О нём сотни лет рассказывать будут.
— Готов размазать всех тварей. Пусть только поодиночке подходят.
— Экий вы хитрец, Герман, — Крузеракс хлопнул меня по плечу, — боюсь, они не доставят вам такого удовольствия.
— А мы заставим.
— Хорошие слова. Ладно, пойду я — надо тоже по вашему примеру приодеться… И ещё — я не прощаюсь, так и знайте.
— Ещё бы. Нам, если вы не забыли, на вершину Цитадели лететь, а уж там…
— Да-да. Это я так, к слову, — и дракон, развернувшись, ушёл.
А я вновь посмотрел на Цитадель. Восходящее солнце, чьим лучам не мешала богомерзкая магия, начало освещать поле предстоящей битвы — колышущееся море демонов и наши войска, ровными квадратами выстраивающимися впереди. Надеваю шлем. Пора.
* * *
Первыми, как и всегда до этого, загрохотали пушки. Семь сотен стволов посылали снаряд за снарядом в орду. Накопителей для вызова резонанса мы не жалели. Широкая дуга орудий, за которой выстроились квадраты и линии пехоты, покрывала взрывами лишь треть фронта демонов — настолько много их здесь собралось. Ну да мы и не спешили. План заключался в полном истреблении всех собравшихся под Цитаделью для защиты Императора. Прочее же войско служит лишь прикрытием для пушек, чтобы…
Внезапно из массы демонов вырвались вперёд крупные силуэты. Уже понимая, чем это в потенциале может нам грозить, я отдаю команду гвардии обнажить мечи и бежать к пушкам. Фигуры тварей растворяются в сиреневом тумане, после чего рядом с големами они возникают вновь, восстав из чёрных провалов, окружённых алыми рунами.
Столь внезапный и не