— Ладно, — ответил Мамед-джан и, опечаленный, пошел домой.
Спасенная им красавица, узнав причину его печали, сказала:
— Не тужи, Мамед-джан, хоть и трудно достать этот талисман, но все же я помогу тебе. Этим талисманом владеет жестокая пери, а до ее жилища сто лет пути. Но ты сделаешь так, как я посоветую, и очень быстро доберешься до нее. Пойдешь по дороге на восход солнца и к ночи дойдешь до разрушенной сторожевой башни. Там заночуешь. А как только окажешься у ворот сада, в котором живет жестокая пери, отдай привратнице это письмо. Привратницей у пери служит моя сестра, и она скажет тебе, что нужно делать дальше.
Мамед-джан поблагодарил красавицу, взял письмо, простился с ней и женой и пустился в путь.
Когда стемнело, он дошел до полуразвалившейся башни и здесь расположился на ночлег.
В полночь он проснулся от топота копыт. К башне подъехал всадник на сером коне.
— Дай мне руку, Мамед-джан, и закрой глаза! — сказал всадник.
Мамед-джан исполнил приказание. Всадник посадил его на коня позади себя, и они взвились ввысь.
— Теперь открой глаза, — приказал всадник.
Мамед-джан открыл глаза. Всадника уже не было, а Мамед-джан стоял у ворот сада, залитого солнцем.
Едва успел он оглядеться, как на него кинулась девушка с обнаженным кинжалом. Это была привратница жестокой пери.
Мамед-джан поспешно протянул ей письмо.
Девушка-привратница прочла письмо, покачала головой и воскликнула:
— Как не жаль было моей сестре посылать такого красавца на гибель!
Сказав это, привратница повела Мамед-джана во дворец. Они вошли в одну из комнат, и девушка сказала:
— Оставайся здесь, не ешь, не пей, ни к чему не притрагивайся и жди. Я придумаю, как завладеть талисманом.
Вечером возвратилась жестокая пери. Прислужницы приготовили ужин и взбили все подушки и перины. Отпустив прислужниц, жестокая пери не притронулась ни к одному блюду, легла и сразу уснула.
Мамед-джан проголодался и пошел по дворцу на поиски хотя бы черствой лепешки.
Пройдя ряд комнат, он вошел в опочивальню жестокой пери и увидел на ковре расставленные блюда. Недолго раздумывая, Мамед-джан дочиста опустошил все блюда и, сытый, вернулся в свою комнату.
Ночью жестокая пери проснулась и захотела есть. Она позвала девушек-прислужниц, и, когда те зажгли светильник, пери увидела, что все блюда пусты.
Пери принялась избивать прислужниц и кричать:
— Ах, негодницы, кто позволил вам оставлять меня без ужина! Разве мало вам своей еды?!
Девушки поклялись, что никто из них не притрагивался к блюдам, а кто это сделал, они не знают.
Жестокая пери решила изловить вора.
На следующую ночь она порезала себе палец, посыпала рану солью и перцем, чтобы не уснуть от боли, и легла на свое ложе. Она притворилась спящей, а светильники оставила зажженными.
Когда в ее опочивальню вошел проголодавшийся Мамед-джан и присел к блюдам, жестокая пери вскочила с ложа и обнажила меч.
— Так вот кто ворует у меня ужин! — в гневе закричала она. Но, тут же влюбившись в красавца юношу, приумолкла.
— Как ты попал сюда, человек, — ласково спросила она, — и что тебе нужно в моем жилище?
— Я пришел за талисманом, — ответил Мамед-джан. — Мне нужен такой талисман, от которого яблоко плачет, а гранат смеется.
— Хорошо, — сказала жестокая пери и вложила меч в ножны, — я тебе дам талисман, но прежде ты должен поцеловать меня.
Мамед-джан подумал: «Дешево она ценит свой талисман», — и, подойдя к жестокой пери, поцеловал ее в губы.
Пери снова спросила:
— Так зачем же ты пришел в мое жилище?
— Затем, — ответил Мамед-джан, — чтобы остаться в нем навсегда.
— Хорошо, — сказала жестокая пери, — сегодня вечером я устрою свадебный пир.
Ее чары подействовали на Мамед-джана, и он согласился жениться на ней.
Девушка-привратница узнала про это и, придя к Мамед-джану, сказала:
— Сегодня вечером, когда будешь сидеть на пиру, будь хмурым и печальным. Если жестокая пери станет расспрашивать тебя, ты ни слова не отвечай ей, пока она не скажет: «Клянусь пророком Сулейманом, я исполню все твои желания»! Только после этого ты ей скажешь: «Я хочу получить в руки обещанный талисман». Дальше сам увидишь, как обернется дело.
Вечером Мамед-джана нарядили в шелковые одежды и привезли на свадебный пир. Он сел рядом с жестокой пери, разодетой в шелк и парчу, и печально опустил голову.
Жестокая пери не вытерпела и сказала:
— Не печаль меня в день нашей свадьбы! Клянусь, я исполню все твои желания!
— Я хочу получить обещанный талисман! — сказал Мамед-джан, и жестокой пери ничего больше не оставалось, как приказать принести талисман, исцеляющий все человеческие недуги и снимающий злые чары.
Прислужницы принесли талисман, и яблоки, лежавшие на золотом подносе, начали плакать, а гранаты — смеяться.
Жестокая пери отдала талисман Мамед-джану и сказала:
— Теперь, мой возлюбленный, будем пить вино и веселиться!
Но лишь только талисман очутился в руках Мамед-джана, как чары жестокой пери перестали на него действовать.
— Красавица пери, — сказал он, — то, что мне нужно было, находится в моих руках. Теперь я хочу вернуться домой.
Жестокая пери так рассердилась, что приказала разбить всю посуду и выбросить за окно плачущие яблоки и смеющиеся гранаты,
— Пусть будет по-твоему, человек, — сказала она, когда приказание ее было исполнено. — Мне не нужен жених, которого приходится удерживать силой.
Позвав девушку-привратницу, жестокая пери велела вывести Мамед-джана за ворота.
— Пусть этот смертный сто лет шагает к себе домой! — в гневе сказала она.
Когда Мамед-джан очутился за воротами сада, привратница сказала:
— Не горюй, Мамед-джан, тот же всадник мигом доставит тебя домой. Знай, что моя сестра, которую ты избавил от дэва, и я — мы обе пери, и всегда сумеем выручить тебя из беды.
Она дала ему прядь своих волос и на прощание сказала:
— Если тебе будет когда-нибудь трудно, сожги несколько моих волосков, и я, превратившись в голубку, прилечу на помощь.
Откуда ни возьмись, появился всадник с закрытым лицом, взял за руку Мамед-джана и посадил его на коня позади себя.
— Закрой глаза, Мамед-джан, — приказал он и, взвившись в небесную высь, помчался звездной дорогой.
— Теперь открой глаза, — сказал он Мамед-джану.
Мамед-джан открыл глаза и увидел себя стоящим перед дворцом падишаха.
Падишах в это время сидел в саду и наслаждался запахом цветущих яблонь.
Как только Мамед-джан с талисманом в руках появился в саду, с яблонь тотчас же посыпались лепестки цветов, а гранатовые деревья расцвели.