— То есть, про престол можно забыть? — уточнил я.
— Нет, — ответил Николай. — Забывать о нём нельзя ни в коем случае. Но прежде чем на что-то претендовать, тебе надо стать сильным. По-настоящему сильным. И добыть хорошее оружие и доспехи. Ты же не собирался со своим нынешним мечом идти против огневиков?
— До сегодняшнего дня меч справлялся.
— До сегодняшнего дня у тебя не было серьёзных противников. И достопочтенный Сдрог, между прочим, чаровник среднего уровня. У огневиков есть бойцы намного сильнее.
— Понимаю, — сказал я. — Но другого меча у меня нет.
Николай усмехнулся и заметил:
— Но зато у тебя есть друг — горан. Да ещё и королевич.
Гарик после этих слов фыркнул и, не удержавшись, влез в разговор:
— У нас нет оружия сильнее моего топора. А мой топор, как оказалось, не справляется даже с обычными доспехами чёрных братьев.
— Не с обычными, — поправил Николай, — а с очень редкими. Но в целом ты прав: топор у тебя годится лишь для боя с противниками среднего уровня. Против серьёзных воинов с ним лучше не выходить.
— А к чему тогда ты про друга — горана сказал? — спросил я.
— К тому, — ответил Владыка Севера, — что гораны могут сделать совершенное оружие и доспехи, равных которым нет. Я слышал о великом мастере-кузнеце, который живёт где-то в Синих горах. Гораны называют его главным кузнецом. Говорят, он давно уже ничего сам не делает — лишь учит других. Но ему по силам выковать меч, которым можно рушить любую защиту, любые чары. Даже самые сильные.
— Я в детстве слышал истории про главного кузнеца, — сказал Гарик. — Но я всегда думал, что это полумифический персонаж, и что его уже давно нет в живых.
— Он жив, — уверенно заявил Николай. — Просто он живёт высоко в горах и почти ни с кем не общается. Я пытался на него выйти и не раз. Но даже разговаривать со мной на эту тему гораны не захотели.
— Но почему ты думаешь, что у меня получится? — спросил я.
— Я так не думаю, — ответил Владыка Севера. — Но я думаю, что ты можешь попытаться. С таким другом — точно можешь. Потому что рано или поздно тебе придётся столкнуться с огневиками. И не просто с рядовыми, а с элитой. А в итоге и со старшими братьями.
Николай посмотрел на меня пристально, словно проверяя, усвоил ли я сказанное, и добавил:
— Ты забрал у них огневеста. Не стоит думать, что они смирились с такой потерей. Битва за твоего мальчишку ещё впереди. И не факт, что чёрные братья справятся, если огневики придут сюда за огневестом все сразу — включая старших братьев и самого Верховного брата.
— Думаешь, придут? — спросил я.
— Думаю, тебе нужно настоящее оружие, — ответил Николай. — Лучшее из всех возможных.
— Тут я и не спорю.
— Это хорошо, что не споришь. А когда ты получишь такое оружие и станешь сильным, мы отобьём тебе княжество. И Ясне её вернём. И Богдана посадим на престол в Славине.
— Ты хочешь во главе всех княжеств поставить своих князей?
— Вопрос не в том, чего я хочу, а в том, что мы должны сделать, чтобы к приходу чёрных альвов Девятикняжье было хоть как-то сплочено. Потому что иначе всем конец. А они придут, это лишь вопрос времени.
— Чёрные альвы? — удивился Гарик. — А можно об этом поподробнее?
— Можно, но позже, — ответил я ему и тут же обратился к Николаю:
— А почему ты не допускаешь союза с огневиками против чёрных альвов? Огневикам ведь тоже конец придёт в случае такого нашествия, — спросил я.
— Я всё допускаю, и даже такой союз, — ответил Владыка Севера. — Но это крайний вариант и очень нежелательный. Он несёт в себе огромные риски.
— Какие именно?
— Этот разговор ждёт нас после твоего возвращения из Златояра.
После этих слов Николай развернулся и ушёл, оставив нас с Гариком вдвоём на пустой тренировочной площадке переваривать его слова и пережитый чуть ранее позор.
— А что там с чёрными альвами? — тут же спросил королевич.
— Это долгий разговор, — ответил я. — И начинать его лучше в горнице, за столом. Да под хмельную медовуху.
Гарик рассмеялся и сказал:
— Мне нравится твой подход, брат мой! И я тебе признаюсь: мне без всяких альвов после пережитого нами позора очень хочется медовухи.
Глава 22
Эпилог
Накануне моего отъезда в Златояр Владыка Севера, как он сам выразился, в знак особого расположения, любезно предоставил мне и моим друзьям свою малую трапезную и велел накрыть для нас ужин. И это было очень любезно с его стороны: перед дальней и, возможно, опасной дорогой пообщаться с друзьями и расслабиться — самое то.
Слуги расстарались на славу. Длинный дубовый стол, застеленный белоснежной скатертью, ломился от яств. В центре возвышалось главное блюдо — запечённый целиком молодой кабан, с хрустящей корочкой, обложенный мочёными яблоками и квашеной капустой.
Ещё на столе красовались блюда с запечённой олениной под клюквенным соусом, копчёной форелью, солониной и грибами; в серебряных мисках лежали мягкие пшеничные караваи и расстегаи с осетриной, сыр, тонко нарезанная буженина; стояли горшочки с маслом и липовым мёдом. И, конечно же, хмельная медовуха, которую подали в высоких серебряных кувшинах, и квас.
Мы сидели вчетвером — я, Гарик, Ясна и Добран. Я только что закончил рассказ о посещении чаровников. Разумеется, кое-что пришлось утаить. О том, что Добран может стать опасным, что его сила способна однажды выйти из-под контроля, не стоило знать пока ни ему самому, ни остальным. К чему тревожить мальчишку раньше времени и пугать друзей?
Я лишь поведал, что Добран оказался уникальным огневестом-зверословом и что чаровники предрекают ему великую силу в будущем. Гарик слушал мой рассказ, подперев щёку кулаком, а когда я замолчал, лицо его расплылось в широкой улыбке.
— Замечательная новость! — воскликнул королевич, хлопнув ладонью по столу так, что подпрыгнули кубки. — Поздравляю, Добран! Какие перспективы перед тобой открываются — дух захватывает!
Мальчишка на это