«На этот раз я точно должен попросить ее провести тренировку».
Шаги Хиссена ускорились. Он совсем отказался от крепкого алкоголя, а накануне и вовсе не пил, чтобы во всех деталях изучить новую технику владения мечом.
Наконец Хиссен подошел к двери кабинета и с волнением в груди постучал.
– Войдите.
Услышав это, Хиссен рефлекторно открыл дверь. Однако вместо того чтобы зайти в кабинет, он остановился прямо на пороге. Голос, давший разрешение, явно принадлежал мужчине.
В комнате точно была не Астина.
Хиссен ошеломленно уставился на человека за столом. Териод заговорил первым:
– Кто вы?
Но Хиссен просто молча смотрел на него. Мужчина в кабинете был невероятно красив; казалось, он будто сошел с картины. Его лицо не портило даже удивление. Хиссен всерьез задумался, не был ли мужчина плодом его воображения. Реальный ли это человек или вовсе какое-то магическое существо? Пожалуй, он выглядел чересчур живым, чтобы быть фантазией, но красота его была настолько неестественной, что нарушала законы природы.
Хиссен медленно развернулся и вышел в коридор.
«Что за чертовщина?..»
Стоя перед закрытой дверью, он размышлял, кто этот мужчина и почему он вдруг занял кабинет? Спустя пару мгновений Хиссен вновь открыл дверь. Ему хотелось убедиться, что все это ему не привиделось.
Но мужчина все еще был там. Те же глаза смотрели на Хиссена, который был в полном замешательстве.
– А вы… кто? – наконец спросил Хиссен.
– Кажется, я спросил первым, – озадаченно ответил Териод.
– Где ее высочество?
– Было бы славно, если бы вы перестали отвечать вопросом на вопрос. Кем вы приходитесь эрцгерцогине, чтобы интересоваться ее местонахождением?
Его командный тон звучал вполне естественно, и Хиссен послушно стал рассказывать:
– Я Хиссен Оскар, бывший эскорт-рыцарь графа Лете. По приказу его сиятельства прибыл в эрцгерцогство Аталлента, чтобы заботиться о безопасности его дочери, юной госпожи Астины.
По правде говоря, в последнее время он лишь скитался по эрцгерцогству, контролируя строительные работы. Ни о каком личном эскорте речи и не шло. И Териод сразу подметил это.
– Впервые слышу. У моей жены нет охранников.
– Эм… Ну… Меня не было в имении по приказу юной госпожи, поэтому я… – уже начал оправдываться Хиссен, как вдруг замолчал. – Что?! Вы только что сказали «жена»? – изумленно переспросил он.
Лишь эрцгерцог мог обратиться к ней подобным образом. Хиссен растерялся, но не настолько, чтобы не связать такие очевидные вещи.
– Неужели вы его высочество?! – в замешательстве выпалил он.
Когда эрцгерцог снова стал человеком и почему Хиссен ничего об этом не знал? В голове рыцаря всплыл недавний разговор с Астиной.
«Он был весьма симпатичным. Будь он таким всегда, не одна леди сходила бы по нему с ума».
Тогда Хиссен не понял, почему его вечно серьезная госпожа внезапно сделала кому-то комплимент. Теперь же он и сам видел, что эрцгерцог был сказочно красив.
«Да… Бедным дамам было бы несдобровать».
Териод заметил, что Хиссен задумался, но и предположить не мог, что рыцарь обдумывает его внешний вид, а не статус. Кажется, Хиссен лишь сейчас понял, с кем имеет дело.
Териод был поражен встречей с человеком, который не знает его. Однако быстро взял себя в руки. Если рыцарь раньше видел его лишь в образе волка, то неудивительно, что не узнал его в этом обличье. Мало кто мог сопоставить серебристый мех зверя с такими же волосами эрцгерцога.
– Что ж, тогда приятно познакомиться. Я Териод ван Аталлента, – поднимаясь со своего места, произнес Териод.
Подойдя к Хиссену, он протянул ладонь для рукопожатия. Ошеломленный рыцарь растерялся настолько, что не смог ответить тем же. Когда он поспешно склонил голову, Териод обвел рукой пустой кабинет и сказал:
– Если ищете эрцгерцогиню, то ее тут нет. Вам стоит поискать ее на тренировочной площадке.
– Да?..
– Она сказала, что ей надо размяться, а то тело уже совсем задеревенело.
После того как эрцгерцог вернулся к привычному облику, Астина стала меньше посещать кабинет, оставив дела имения на Териода. Она считала, что сейчас ей нужно активно тренироваться, чтобы наверстать упущенное. Хотя нагрузки выматывали ее настолько, что со лба капал пот, она выглядела как никогда счастливой. Однако страсть супруги к фехтованию озадачивала Териода.
Он до сих пор не знал причины трепета, который ощутил, когда увидел ее с мечом в руках. Териод часто приходил к месту ее тренировок в надежде, что сможет найти ответ на этот вопрос. Однако надолго он там не задерживался. Вид Астины, размахивающей мечом, заставлял его сердце биться быстрее, но одновременно с этим Териоду очень хотелось уйти. Словно срабатывал рефлекс.
– Что это? – спросил Териод, заметив в руках Хиссена сверток.
– Хм? А, вы об этом! Это подарок, присланный эрцгерцогине, – ответил он и протянул Териоду меч.
Хиссену показалось правильным сделать это, ведь перед ним стоял сам эрцгерцог, супруг юной госпожи, а в посылке находился подарок от постороннего мужчины.
Териод удивился, почему ему протягивают вещь, предназначенную жене, но молча принял ее. Ощупав сверток, он легко догадался, что внутри.
– Это клинок?
К ткани, в которую был завернут подарок, прикрепили записку. Териод равнодушно перевернул ее и прочитал имя отправителя.
«Бенджамин Леандрос».
– Хм… Кто он? – пробормотал Териод.
– То-товарищ юной госпожи. Они вместе обучались в Академии Беллаче, – произнес Хиссен.
Хоть он и знал, что вопрос был задан без какого-либо умысла, Хиссен напрягся. Ему казалось, что Бенджамин явно испытывает чувства к Астине.
Чувства, которые не угасли даже после ее замужества. Хиссен считал, что если молодая госпожа действительно разведется, то можно будет надеяться на ее союз с Бенджамином. Вот только в этом сценарии имелось одно очевидное условие: эрцгерцог должен был оставаться зверем до конца своих дней. Но сейчас перед ним стоял широкоплечий красавец, а Бенджамин становился посторонним мужчиной, что пытался общаться с замужней дамой… У Хиссена закружилась голова.
– К-конечно, их связывают исключительно дружеские отношения!
Лучше бы он этого не говорил. Слова Хиссена заставили Териода задуматься.
«Почему он так его выгораживает? Может, это и есть тот возлюбленный, которого Астина оставила в столице, прежде чем отправиться сюда?..»
На лице Териода отразилась странная эмоция. Он вдруг почувствовал низменное желание прочитать письмо, приложенное к подарку. Однако это было не в его правилах.
– Академия Беллаче… – еле слышно пробормотал он себе под нос.
Он посещал Академию лишь пару раз в качестве вольного слушателя. Если бы не наследственная болезнь, то он тоже поступил бы туда, как другие аристократы империи. Он мог бы встретить