«Уверен, что она не была прилежной ученицей».
Териод тихо рассмеялся.
– Я сам передам это жене.
Если нельзя тайком прочитать, то можно напрямую спросить у Астины. Териод вышел из кабинета, оставив там застывшего Хиссена. Стоило эрцгерцогу подумать о тренировке Астины, как сердце его вновь бешено заколотилось, однако он изо всех сил постарался отогнать неприятное чувство. Но этот дискомфорт не был отвращением к ней самой. В конце концов, разве Астина не была его благодетельницей?
Последние дни были самыми спокойными в жизни Териода, пусть даже он, вернувшись в человеческий облик, большую часть времени занимался делами. Он не хотел тратить время на себя: накопившиеся дела тяготили его, и он возвращался к своему столу.
Эрцгерцогиня с некоторой грустью смотрела на Териода, который, словно одурманенный, вновь брался за документы. Затем, вздохнув, она пододвигала стул и садилась рядом с ним. Териод восхищался способностью жены быстро справляться с делами и часто подолгу смотрел на ее сосредоточенное юное лицо. В такие моменты она, словно чувствуя это, говорила: «Кажется, у вас слишком много свободного времени».
Только тогда его руки опять начинали перебирать документы. Благодаря общему пристрастию к работе супруги проводили много времени вместе. Териод чувствовал легкую неловкость по отношению к девушке, которая в одно мгновение так прочно вошла в его жизнь.
Он не забывал и о своем чудесном превращении. Териод экспериментировал, чтобы узнать, возможна ли смена облика от поцелуя другого человека, но эффекта не было. Причину этого он не понимал, но одно стало очевидным: лишь Астина способна снять с него чары.
– Эрцгерцог – днем, в ночи – дикий зверь, – прошептал Териод.
Все было похоже на сцену из пьесы. Он еще оставался во власти жуткого проклятия, но лучше жить так, чем вечно оставаться монстром.
Как прекрасен был способ, превращающий монстра обратно в человека.
Териод знал, что завтрашний день для него обязательно наступит, и вскоре очаровался этой стабильностью. Каждое утро, просыпаясь, он испытывал глубокое облегчение оттого, что мог мыслить.
«Я все еще человек».
Стоило Териоду выйти из особняка, как яркий свет ударил ему в глаза. Прикрыв их рукой, он посмотрел в небо. Время близилось к обеду. Чем глубже в сад он направлялся, тем больше становилась падающая от пышных крон деревьев тень. Несмотря на ношу, его шаги на пути к тренировочному полю были легки. Териод задумался, глядя на посылку.
«Понравится ли ей?»
Он решил, что настолько увлеченная фехтованием девушка, как его супруга, вряд ли часто получает подарки, которые ее действительно радуют. А еще Териод подумал, что, возможно, именно он должен был первым преподнести ей такой подарок. С запоздалым сожалением он цокнул языком.
Ему нечасто случалось радовать других. Мимолетно встречаясь с молодыми аристократками на приемах, он дарил им лишь одежду или безделушки. И даже эти формальные жесты подготавливал Оливер, а не он сам.
«Он бы определенно ей подошел».
Териод представил Астину с фамильным мечом, который передавался в их роду из поколения в поколение. Клинок не подходил для его стиля фехтования и просто висел на стене как семейная реликвия. Териод подумал, что неплохо было бы подарить его ей. Это оружие, достойное эрцгерцогини.
Большинство способных возразить, что женщине не пристало держать в руках меч, уже были сметены волной перемен. Кроме того, кто еще мог бы стать достойным владельцем этого оружия, если не Астина?
Териод остановился перед тренировочным полем и укоризненно посмотрел на сверток в своей руке. Что бы ни было внутри, он мог дать ей нечто лучшее.
«Но два меча ей ни к чему…»
– О, ваше высочество, вы пришли?
Повернувшись в сторону голоса, Териод увидел эрцгерцогиню. Вытирая лоб полотенцем, она спросила:
– Что привело вас сюда? Нужно решить что-то срочное?
Прошло много времени с последнего подобного визита Териода, и потому в глазах Астины читалось удивление. Эрцгерцог старался не смотреть на клинок, расположившийся у нее на поясе, но это было бессмысленно. В конце концов, меч, который он держал, тоже предназначался для нее.
– Прибыл подарок от вашего столичного друга.
Поскольку скрыть сверток было невозможно, Териод молча протянул его Астине. Она взяла увесистый предмет и развернула ткань. Внутри виднелось длинное гладкое лезвие. Глаза эрцгерцогини загорелись.
– А… так это Бенджамин.
Она предположила, кто был отправителем, даже не заглядывая в открытку. Это почему-то не обрадовало эрцгерцога.
– Ваш близкий друг? – стараясь сделать как можно более безразличный вид, спросил Териод.
– Мы часто вместе практиковались в фехтовании. На него всегда можно положиться, – спокойно ответила Астина, а затем взмахнула мечом, полностью снимая с него ткань.
От внезапного движения сердце Териода ушло в пятки.
«Действительно ли я испытываю к ней чувства?»
Териод мучился. Во рту у него внезапно пересохло, плечи напряглись. Было ли это неизведанной ревностью или чем-то другим?
Астине трудно было делать вид, что она ничего не замечает. Поглаживая кончик лезвия, она спросила:
– Почему вы отводите взгляд?
Териоду было неловко раскрывать свои истинные чувства. Он не хотел показаться легкомысленным мужчиной, который быстро отдает сердце девушке. Но и обманывать Астину он тоже не хотел, поэтому ответил честно:
– Просто при виде меча в ваших руках сердце начинает стучать как бешеное.
– А… – вырвалось у нее.
Астине все стало ясно.
Она вспомнила, как волк тут же съеживался, стоило ей взять в руки меч. Если бы она знала, какой травмой останется для Териода дрессировка даже после его возвращения в человеческий облик, она не стала бы обращаться с ним так сурово. Должно быть, трепет в его сердце был лишь показателем страха.
«Именно поэтому он все время так грустно выл».
Мысль о волке, который переживал тот же страх, вызвала у нее легкую улыбку. Она знала, что эти двое были одним целым, но никак не могла воспринимать их подобным образом, ведь у них были разные воспоминания. Однако что-то их все же связывало.
Астина отложила меч, чтобы Териод смог наконец перевести дух.
Он уставился на супругу. Сам он никак не мог понять причину этих чувств. Териод долго размышлял над недостающим кусочком головоломки, но ничего не сходилось.
– Кажется, вы мне нравитесь, – серьезно констатировал он.
От неожиданности Астина закашлялась. Такое редкое проявление ее эмоций заставило Териода растерянно протянуть к ней руку. Астина прикрыла рот ладонью и покачала головой в знак того, что все в порядке. Она не могла понять, почему мысли эрцгерцога пошли в этом