— Потенциально разумных, — уточнила она. — Во-первых, потенциал становления разумным есть у большинства живых тварей. Кто угодно может встать на тропку монстрофикации и дорасти до чудища: хоть рыба, хоть насекомое, хоть вообще медуза. Во-вторых, по сравнению с естественной средой у нас тут для драклингов курорт. Выживаемость выше в десятки раз. В-третьих, драконы с драконидами против содержания драклингов в искусственной среде не возражают.
Ещё бы они возражали! Драконы даже по себе подобным плакать не станут.
— Но всё же как-то это…
— Это нормально, — отрезала орчанка. — Аналогия между драклингами и детьми, скажем, людей — в корне ложна. Для социальных разумных забота о потомстве естественна по причине биологической: наши дети не самостоятельны и становятся хотя бы относительно самостоятельными позже, чем разумными. А у драконов ровно наоборот. Более того: они — чрезвычайно ярко выраженный неотенический вид. До такой степени, что дожившие до зрелости особи, то есть дракониды с драконами, размножением не интересуются и не занимаются, за редчайшими исключениями…
И она выдала краткую лекцию по биологии драконов. Краткую, но чрезвычайно занимательную.
Позже я специально поинтересовался вопросом, почитал профильную литературу — и таки да, свой рассказ магистр-менталист ложью марать не стала. А что кое о чём умолчала и акценты расставила этак ненавязчиво — это другое и вообще мелочи.
Итак, драконы.
Простейшая форма этого вида, изумительного аж до взрыва мозга — даже не драклинг; до драклинга ещё развиться надо. Простейшая форма дракона — бугорчатая змея длиной где-то 30 или 40 сантиметров. Именно в таком виде потенциально разумные существа выползают из отложенных яиц (которых в типичной кладке бывает до дюжины, а то и более). Само собой, ума в этом не больше, чем в самой обычной змее. А вот с инстинктами всё будьте-нате. Сразу после вылупления бугорчатая змея на все сто процентов самостоятельна и не прочь полакомиться содержимым других яиц своей родной кладки. (То, что в виварии вылупившихся тварюшек сразу же забирают, даёт первый всплеск выживаемости).
Три-четыре года молодая бугорчатая змея охотится и растёт, регулярно линяя обычным для любых змей образом, т. е. сбрасывая выползок, словно старый чулок. Шансов пережить этот период в дикой природе у них примерно столько же, сколько у обычных змей, не имеющих даже яда для самозащиты. Из пассивных защитных средств у бугорчатых змей имеется лишь магическая маскировка в дополнение к естественной расцветке — что, с учётом наличия у хищников магически усиленных чувств, спасает далеко не всегда. И вот через три-четыре года, когда длина бугорчатой змеи достигает трёх метров и более (если змея питалась качественно и обильно, до пяти-шести метров дорастёт вполне), наступает Первая Фазовая Линька. Всё с больших букв.
Хотя о линьке в узком смысле слова речи как раз не идёт. Скорее, это метаморфоза. Первая.
Процесс занимает две-три недели. Тело бугорчатой змеи укорачивается приблизительно вдвое, на коже, ранее довольно гладкой, проступают роговеющие чешуйки, дифференцируются — правда, пока ещё слабо — шея, туловище и хвост, заметно уплощающийся, превращающийся в вертикальный плавник. Из передней пары бугорков вылезают довольно рудиментарные лапки, также больше похожие на плавники. Обе челюсти вытягиваются, обзаводясь кривыми хищными зубами (у бугорчатых змей нет даже клыков, они заглатывают свою добычу целиком). И это я ещё молчу о разительных внутренних переменах!
Как вы уже, наверно, догадались, после Первой Фазовой Линьки из хищной бугорчатой змеи, аки бабочка из кокона, появляется не менее хищный… нет, не драклинг, пока не он, а мелкочешуйный ящер. Тоже совершенно неразумный, но способный успешно охотиться на мелководье любых водоёмов, включая океаны, на приблизительно всю не слишком крупную дичь.
Включая других мелкочешуйных ящеров, что помоложе и поменьше.
А что такого-то? Все мелкочешуйные ящеры делают это!
Жизнь в данном статусе продолжается довольно долго. Иногда лет восемь-девять, иногда аж вдвое дольше. Особенность этого этапа развития в том, что ближе к его концу мелкочешуйные ящеры, хорошо набравшие массу — а они растут больше в ширину, чем в длину — могут размножиться. Ну, или же попытаться это сделать. Кладки у них при этом получаются неполноценные, с долей оплодотворённых яиц хорошо если 10–15 % (отсюда, вероятно, и склонность вылупившихся бугорчатых змей жрать своих почти что братьев и сестёр: всё равно это не братья и не сёстры, а лишь заготовки, так чего добру пропадать?). И тем не менее с неотенией тут, как и сказала орчанка, всё будьте-нате.
Однако кавалергарда век недолог, то есть мелкочешуйный ящер — тоже лишь промежуточная, а не конечная станция. И после Второй Фазовой Линьки, которая опять-таки не совсем линька, а очередная метаморфоза на четыре-пять недель, на Цоккэсе появляется драклинг…
Всё ещё не разумный, но уже достаточно сообразительный. Имеющий уже не одну пару плавников, а две пары лап, довольно мощных. Хотя не всегда. В зависимости от рациона, места жительства, спектра и плотности фона маны, а также других переменных драклинги получаются весьма разнообразными по фенотипу. Даже более чем просто разнообразными! У некоторых, сохраняющих полуводный образ жизни, вместо опорных лап образуются плавники — причём задняя пара конечностей у таких часто рудиментарна. У других драклингов задняя пара лап, напротив, получает гиперморфоз, отчего они сразу получаются способными к хождению на двух ногах, как старшие родичи — дракониды. У части драклингов до срока прорезается средняя пара конечностей, иногда вполне функциональных, но чаще недоразвитых… о всяких «мелочах», вроде различий в размере и окрасе чешуи, пропорциях тел физических и наборах особенностей тел духовных, я вообще молчу.
Поистине, даже если не брать в расчёт драконов с драконидами, а только незрелые стадии, этот вид по своему разнообразию может поспорить с иным семейством (в биологическом смысле — как семейство кошачьих или там семейство толстянковые)!
А ещё драклинги могут размножаться, с самого начала, чуть ли не через пару часов после окончания Второй Фазовой Линьки. И не просто могут, но и делают это довольно часто, с большим энтузиазмом. Есть любопытный нюанс, связанный с их размножением, даже два нюанса: во-первых, их кладки более мелкие в смысле числа яиц, но более крупные в смысле их размера, и полноценные (если, конечно, самка драклинга во время вынашивания нормально питалась). Бугорчатые змеи, вылупляющиеся из кладок драклингов, заметно крупнее. А во-вторых, из кладок старших драклингов, которым уже не так много до Третьей Фазовой Линьки осталось, могут вылупляться даже мелкочешуйные ящеры. Да, вот так вот сразу, пропуская одну из метаморфоз.
Говорю же: удивительный вид.
— Этот от пары старших происходит, — орчанка кивнула на молодого и потому