Мария полностью развернулась ко мне на диване, и её лицо озарила тёплая, почти интимная улыбка. Она казалась искренней, но где-то в глубине её изумрудных глаз таилась стальная уверенность хищницы, знающей, что добыча уже в клетке.
— Роберт, ты же знаешь, что мы с твоей сестрой друзья?
— Теперь знаю, — кивнул я, чувствуя, как по спине бегут мурашки.
— Твоя семья поддерживает императорскую семью. Всегда была на нашей стороне, — ласково, словно рассказывая сказку, продолжила Мария. — Дарквуды были верны многие поколения с начала роста нашей империи. Они помогали нам, и мы за это вам благодарны.
— Приятно слышать, при… Мария, — поправился я, поймав её взгляд.
— Я хотела бы узнать. Ты, как и члены твоей семьи, тоже поддерживаешь мой дом?
— Разумеется, — сказал я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. — Позавчерашний бой должен был это доказать.
— Конечно, — ласково согласилась Мария и положила руку на моё колено. На этот раз она не убирала её, и её прикосновение жгло через ткань брюк. — Я в тебе не сомневалась. Мне хотелось услышать это из твоих уст. А значит, если я тебе прикажу, то ты выполнишь всё?
— Что будет в моих силах… — начал я осторожно.
— Не такой ответ я хотела услышать, но он близок. Хорошо, — Мария осмотрела меня с ног до головы, как покупатель осматривает дорогой товар. — Роберт, думаю, ты знаешь, что ты силён, и твоя сила нужна империи. Нужна моей семье.
— Я не думал над этим.
— Наши враги сделают всё, чтобы тебя заполучить. А мой долг этого не допустить. Ты же понимаешь это?
— Да, — сказал я, чувствуя, как ловушка захлопывается.
Что ей нужно от меня⁈ — завопил внутренний голос.
— Моя семья. Сам император. Особенно я. Мы готовы предложить тебе деньги, власть, земли. Если ты будешь нам верен и будешь рядом с нами, — сказала Мария, и её голос стал сладким, как яд. — Ах. Я думала, мне будет легко это сказать, но ты так смотришь на меня. Что я засмущалась.
— Эм. Простите, — сказал я и машинально отвернулся, не в силах выдержать её пронзительный взгляд.
— Нет. Нет. Не отворачивайся от меня. Смотри на меня. Можешь смотреть всегда на меня, когда захочешь, — её пальцы мягко, но неумолимо обхватили моё лицо и вернули его к себе. Она смотрела мне прямо в глаза, её взгляд был глубоким и властным. Через секунду она нежно отпустила. — Я хочу сказать, что… наши семьи заключили союз и договор…
— Да. Верность моего дома…
— Нет же. Да… но я не об этом. Роберт, наши семьи заключили брачный договор.
В чайной повисла гробовая тишина. Воздух стал густым и тяжёлым.
— Сигрид выходит замуж? — спросил я, пытаясь найти логичное объяснение.
— У меня нет брата. Я единственный ребёнок в семье, — с внезапной обидой в голосе сказала Мария.
— Тогда…
— Да. Мы с тобой связаны брачным договором, — сказала Мария. — Я понимаю, что для тебя эта информация может быть… вызвать бурю эмоций и негодования. Сердцу не прикажешь. Но таков наш с тобой долг.
— Извините, принцесса, — я поднялся с дивана, чувствуя, как земля уходит из-под ног. — Но у меня есть девушка.
— Я понимаю, — улыбка мгновенно слетела с её губ, лицо стало холодным и каменным. — Я дам тебе время с ней расстаться.
Чего? — пронеслось у меня в голове. Это не просьба. Это ультиматум.
— Мир аристократии таков. Не обижайся на меня. Я постараюсь быть для тебя хорошей и ласковой женой. Первого октября я прибываю в академию, и мы будем учиться вместе. Я должна была пойти в следующем году, но долг обязывает меня отправиться за моим будущим мужем.
Я стоял в полном ахуе, не в силах вымолвить ни слова. Моя жизнь только что была перечёркнута и переписана за несколько секунд.
— Я слышала, ты возвращаешься в академию завтра?
— Да, — выдавил я.
— Хорошо, — улыбка снова, как по волшебству, вернулась на её лицо. — У меня в субботу на этой неделе день рождение. Потому в пятницу ты освобождён от учёбы. Я буду тебя ждать во дворце.
Как так вышло? — билось в висках. — С утра я был просто вернувшимся бароном, а теперь я… собственность?
— А если я откажусь от брака, — вдруг вырвалось у меня, прежде чем мозг успел оценить всю глупость этих слов.
— Что? — лицо Марии продолжало улыбаться, но её выражение буквально искривилось от сдерживаемого гнева. Глаза стали узкими, как щёлки.
— Эм. Я…
— Я сделаю вид, что барон счастлив услышать такую новость и почтёт за честь стать членом императорской семьи, — её голос стал тихим, металлическим и невероятно суровым. — И его слова дурны исключительно от шока. Вы должны понимать, что любовь — это роскошь, которой аристократы не обладают. Но мы постараемся полюбить друг друга. Барон сам сказал, что я красивая. Я за собой ухаживаю и пользуюсь самой дорогой косметикой. Я умна, образована, порядочна, знаю этикет и танцы. Вам стоит понимать, кому Вы только что хотели отказать.
— Я не хотел задеть Вашу гордость.
— А Вы задели, — сухо отрезала Мария. — Я вышлю Вам приглашение на своё день рождения! Оденьтесь прилично и повторите танец. Вы станете моим партнёром на этот вечер. И… император объявит всей империи о нашей помолвке, которая состоится в октябре. Помните. Вы — собственность империи и мой муж. В будущем станете моей рукой, когда я буду править империей. Расписание свиданий мы составим после моего дня рождения. Наша женитьба была запланирована уже много лет назад. Так что Вы не имеете право мне отказать!
— Мария, прошу Вас… успокойтесь. Вы вся дрожите.
Я машинально протянул руку и взял её за ладонь. Она вся тряслась от злости, её плечи и руки содрогались мелкой дрожью.
— Я… — она тяжело выдохнула, пытаясь взять себя в руки.
— Для меня эта новость — шок. Мне нужно многое обдумать. Вы и меня поймите.
— Да. Я была вспыльчива.
— Вы ведь тоже не горите желанием выходить за барона, потому что так обязывает долг. Вашему сердцу тоже хочется любви. Потому…
— Я дам тебе время принять свою судьбу! — резко прервала она меня. — Вы можете идти.
Мария отвернулась от меня и с надменным видом задрала носик, изящно протянув мне руку для прощального поцелуя. Я, действуя на автопилоте, поднёс её холодные пальцы к губам. Потом развернулся и направился к выходу, чувствуя себя опустошённым и разбитым.
Но не успел я сделать и трёх