Я осторожно, не зная, что делать, похлопал её по спине, чувствуя себя полным идиотом и пытаясь понять, не сон ли всё это.
— Да… жив… — выдохнул я, всё ещё не в силах осознать, что происходит. Моё тело одеревенело от неловкости.
— Я… я… — голос Сигрид дрогнул, сорвался на высокой ноте, и она снова разрыдалась, прижимаясь ко мне так сильно, будто боялась, что я рассыплюсь в прах.
Она не могла успокоиться ещё добрых пять минут. Её плечи вздрагивали, а слёзы текли ручьями, оставляя влажные пятна на моей запылённой дорожной куртке. Я так и сидел, неподвижный, как истукан, похлопывая её по спине и глядя в стену пустым взглядом.
Когда её рыдания наконец перешли в прерывистые всхлипы, она отстранилась, вытерла лицо рукавом моего же плаща и, глотая воздух, прошептала:
— После твоего исчезновения… я была всё время дома. Не могла… не могла там оставаться.
— Глупая⁈ — вырвалось у меня с неподдельным изумлением. — Зачем же академию покидать⁈
— Мы думали, что ты умер, — пролепетала она, её голос снова стал тонким и беззащитным.
— И? — я не смог сдержать едкой усмешки. Старая обида, копившаяся годами, поднялась комом в горле. — Вам будто есть до этого дело.
Глаза Сигрид вновь наполнились слезами, на этот раз — от боли и упрёка.
— Почему ты так говоришь⁈ — хныкала она, словно маленькая девочка, которую несправедливо обидели.
— Потому что это правда. Разве нет? — мои слова прозвучали устало, но твёрдо.
Сигрид замотала головой, снова запуская в воздух тёмные пряди волос.
— Нет… это неправда…
— Тц, — бросил я, чувствуя, как последние силы покидают меня. Ссориться сейчас не было ни желания, ни энергии.
— Ладно. Я был, возможно, груб. Мне надо принять душ и поспать. Дорога была тяжелой.
Сигрид кивнула, медленно поднялась с кровати. Она пошла к выходу из комнаты, её фигура в полумраке казалась неестественно хрупкой. Рука уже легла на дверную ручку, когда она обернулась. В темноте я видел только смутный силуэт и блеск её влажных глаз.
— Я скучала… — тихо сказала она. — Все скучали…
И, не дожидаясь ответа, Сигрид вышла из комнаты, бесшумно прикрыв за собой дверь. Я остался сидеть на краю кровати, в тишине, нарушаемой лишь биением собственного сердца. В голове гудело от усталости, но одна мысль пробивалась сквозь этот хаос: что-то в этом доме, в этой семье, что я всегда считал мёртвым и похороненным, за эти одиннадцать дней изменилось. И я пока не мог понять — к лучшему или к худшему.
22 сентября. 14:30
Я проснулся в своей кровати. В той самой, в которой когда-то очнулся, заброшенный в этот чужой мир Максим. Тогда всё было проще: шок, непонимание, холодная враждебность каждого угла этого поместья. Я пробыл здесь недолго — ровно до того дня, когда пришло злополучное письмо из академии, и я с почти что радостью сбежал отсюда. Меня тут не любили. Даже служанки, ныне кланявшиеся мне в городе, здесь, в стенах Дарквудов, смотрели сквозь меня, как сквозь пустое место.
А сейчас… Сейчас всё перевернулось с ног на голову. И даже Сигрид… Её вчерашние слёзы, её дрожащий голос — это было так несвойственно её ледяной натуре. Почему? Что заставило её сбросить маску безразличия? Я не находил ответа, и эта загадка беспокоила меня куда больше, чем открытая вражда.
С трудом выбравшись из постели, я начал собираться. Мысли путались, но план был ясен: быстро решить все дела и завтра же, не задерживаясь ни на час, вернуться в академию. К нормальной жизни. К учёбе. К… Лане.
Желудок предательски заурчал, напоминая, что я не ел с самого вчерашнего обеда с Фелесами. Время, судя по свету за окном, уже подходило к полудню. Пора было спускаться.
Мне предстояла неприятная обязанность — встретиться с родителями. Сообщить, что их бестолковый отпрыск, официально мёртвый, таки жив. Пожалеть их старые, изношенные нервы. Но я не мог. Не хотел. Не сейчас. Мысль об этом разговоре вызывала тошноту. «Позже, — обещал я сам себе. — Как-нибудь потом».
Решив пройти на кухню окольным путём, через маленькую чайную комнату, я приоткрыл дверь, бесшумно проскользнул внутрь и так же аккуратно прикрыл её за собой.
И замер.
В уютном полумраке комнаты, за небольшим столиком из красного дерева, сидела Сигрид. Она держала в руках изящную фарфоровую чашку. Но не она заставила моё сердце пропустить удар. Напротив неё, спиной ко мне, сидела другая девушка. Незнакомая. Я не припоминал, чтобы у Сигрид вообще были подруги, которых она приводила бы в дом. Алые, как расплавленная медь, волосы, собранные в сложную, но не вычурную причёску. И… чувство, будто комната наполнилась тихим, но ощутимым напряжением.
— Эмм. Доброго дня, — прозвучал мой голос, сорвавшийся на полуслове. Обе девушки повернулись ко мне. — Не знал, что тут кто-то есть. Я… на кухню… извините за беспокойство.
Девушка с алыми волосами повернулась. Её глаза были ярко-зелёными, как молодая трава после дождя. Взгляд — спокойным, изучающим и без тени смущения. Она медленно поднялась с места, и её движения были исполнены такой врождённой грации, что у меня внутри всё сжалось. Она широко, почти по-дружески улыбнулась.
— Ваше высочество, извините моего брата, — торопливо, с непривычной ноткой паники в голосе, заговорила Сигрид. Её щёки покрылись лёгким румянцем. — Его манеры…
— Всё хорошо, — улыбка незнакомки стала ещё теплее. Её зелёные глаза скользнули по мне с ног до головы, задерживаясь на лице. — Так вот значит ты какой.
Прежде чем я успел что-либо сказать или хотя бы подумать, она положила изящную руку с тонкими пальцами на грудь и слегка склонила голову в едва заметном, но безупречно вежливом поклоне.
— Позволь представиться. Мария. — Она сделала крошечную паузу, и в воздухе повисло ожидание. — Ваша соседка по землям. И, если позволите, Ваша будущая правительница. Говорят, Вы были мертвы. Очень рада, что слухи, как это часто бывает, оказались преувеличены.
— Я жив… спасибо, все хорошо, — пробубнил я, кивнул и, развернувшись, уже сделал пару шагов к противоположной двери, ведущей в сторону кухни. Но ноги сами замерли. Мозг, наконец, обработал услышанное.
— Стоп, — сказал я вслух, оборачиваясь. — В смысле, Ваше высочество? Вы… Вы принцесса.
— До нашей встречи была таковой, — посмеялась Мария, изящно прикрывая рот рукой. Её глаза смеялись вместе с ней. — Сомневаюсь, что с Вашим приходом в чайную всё поменялось.
Осознание ударило с силой кузнечного молота. Ёбаный… Принцесса. Прямая наследница императора. В доме моего отца.