Моя голова начинает болеть от общения с этим упрямым стариком.
Тетерев так гневен, защищая свой народ, и я не могу по-настоящему понять его мотивацию.
Какие выгоды ему принесет это, кроме налогов?
* * *
Порт Айкадир
Эта провинция ранее принадлежала Сервии, но сейчас она находится в руках Тарлии после вторжения, произошедшего сто или около того лет назад. За это долгое время тарлианцы успешно избавились от влияния Севии, интегрировав своих жителей в состав Княжества. Теперь, если спросить у них, они с уверенностью назовут себя тарлианцами.
Айкадир считается источником жизненной силы для княжества, служа воротами к южным землям и регионом производства продовольствия. Без этой области значительная часть населения Тарлии столкнулась бы с голодом.
Для укрепления контроля над провинцией, корона разместила там множество войск. Это не преувеличение. Несмотря на то, что в этой области всего два крупных города, количество действующих солдат достаточно велико, чтобы сдерживать соседние страны.
С течением времени население Тарлии продолжало расти. Однако Айкадир одному уже недостаточен для обеспечения нужд тарлианцев. Рано или поздно продовольственный дефицит мог стать проблемой для простых людей и роскошью для богатых.
Неизбежно это повлечет нарушение внутренней стабильности страны. Торговля изначально не рассматривалась как вариант. Кто, в здравом уме, отдал бы контроль над своей жизнью в руки других наций? Расширение представляется единственным решением демографических и продовольственных проблем.
И вот два года назад перед ними открылась «золотая возможность», как они ее называли. Судьба была на их стороне, когда Большеросия развалилась на части.
На этот раз ни одна крупная держава не могла поставить под угрозу амбиции, которые они питали.
Шестеренки снова начали вращаться.
В этот день порт Айкадир купался в тихом благополучии, как всегда. Люди заняты своими повседневными делами, улыбаются, торгуются, смеются и спорят.
В море плыли корабли, приходили и уходили, перевозя зерно, фрукты и инструменты на юг и с юга. Хотя порт был оживленным, он не имел такого масштаба, как Мраморное или Тарлия.
На горизонте мелькали корабли с голубыми парусами и короной, принадлежащей Дому Тарлия. Они пересекали море с севера, привозя тысячи лошадей на юг.
На этом континенте каждое судно должно было иметь разрисованные изображения, символы или слова для идентификации. Незаполненные паруса могли считаться неаффилированными, и их могли атаковать разбойничьи корабли. Это правило существовало веками, хотя его происхождение оставалось загадкой.
Однако, как и с любым законом, люди находили пути обойти его в свою выгоду. Фальсификация идентификации парусов была распространенной практикой среди пиратов, преступников и торговцев.
— Слишком много лошадей, господин рыцарь! Что нам с ними делать? — спросили портовые рабочие.
— Просто отдайте фермерам в качестве скота. Кто будет тянуть плуг и сеялку? Ты? — отвечал рыцарь без особого энтузиазма, в своих сложных доспехах.
На самом деле, он не знал, что делать. Его начальник не делился информацией. Ему приказали привести рыцарей, чтобы забрать лошадей и посылки от центрального правительства. Он просто следовал приказам, не задумываясь о подробностях войны.
Рыцарь избегал вникать в чужие дела, несмотря на свое любопытство. Он был молод и не глуп, чтобы рисковать жизнью, совая нос туда, где не следует.
Докеры поднимали тяжелый ящик, и раздался звук лязгающего металла.
Они спросили:
— Куда нам это поставить?
— Разгрузите так же, как лошадей — предупредил их рыцарь, с сомнением на лице. — Не заглядывайте в содержимое, если цените свою жизнь и семью! Я знаю о вас много плохого!
Докеры испуганно вытирали пот со лба, избегая неприятных последствий.
— Не волнуйтесь, господин рыцарь. Мы не такие любопытные, как вы думаете.
С кораблей выгрузили сотни деревянных ящиков. Перемещение их один за другим заняло много времени и энергии, учитывая огромное количество ящиков.
Порт, несмотря на свою не такую большую величину по сравнению с Мраморным, не полностью принадлежит Королевской семье Тарлии. Здесь всё еще есть торговцы, ожидающие пришвартовки кораблей. Задержка обойдется им дорого, и они, вероятно, исключат этот порт из своего списка, учитывая свою нетерпеливость.
Таким образом, докеры решили быть быстрее. Они организовались в линию, подобно муравьям, передавая ящики друг другу. Как и предсказывалось, эффективность возросла в несколько раз, и корабль был разгружен в мгновение ока.
— Этот последний ящик, верно? — спросил рыцарь, ощущая легкую тревогу от зноя солнечного света. Ему хотелось закончить эту работу как можно скорее.
— Да, господин — подтвердил докер, с которым он взаимодействовал с самого начала. — Это последний.
Прежде чем докер закончил свое предложение, его ноги каким-то образом зацепились за что-то на земле, и его напарник тоже потерял равновесие.
Деревянный ящик упал на землю с громким стуком. Все вокруг повернулись к источнику звука и увидели, как высыпается килограммы черного порошка.
Тишина охватила их, пока докеры пытались определить, что это за вещество.
Рыцарь чувствовал себя измотанным, сталкиваясь с неожиданной ситуацией. Он массировал виски от напряжения. Благородное происхождение дало ему доступ к большему объему информации, и он сразу догадался, что это за порошок.
— Господин Рыцарь, я… — глаза докера блеснули от страха, и он панически глядел на рыцаря, опасаясь наказания.
— Чёрт, это начинает быть хлопотным… — рыцарь приказал докерам быстро убрать порошок обратно в ящик, прежде чем пригласить их на небольшую беседу.
* * *
В феврале, на окраине города Фосфорное, царит оживление. Военные Республики собираются для участия в совместных тренировках, предложенных Королевством Виноградское. Несмотря на скептицизм по поводу настоящих намерений королевства, руководство Фосфорного решило пока присоединиться. Они не видят причин отклонять предложение короля.
В конечном итоге, им необходимо улучшать свои боевые навыки. Поражение от Инглуланда было катастрофическим. Республика столкнулась с тем, как империя с высокой скоростью захватывала большие территории на юге.
Несмотря на это, армии республики все же смогли защитить несколько городов. Однако сотни деревень были потеряны, и они были ключевыми поставщиками зерна и продуктов в города. Цены на продукты взлетели до небес.
Манский и его администрация подверглись критике со стороны общества и политической оппозиции. Протесты проходили по улицам почти каждый день. СМИ, вместо того чтобы успокаивать, раздували пламя.
В этом хаосе Королевство Виноградское видело свою возможность. Тогда королевство, с его огромным производством продовольствия, вмешалось, чтобы решить ситуацию. Используя еду как рычаг, оно держит республику в узде и пытается уговорить Фосфорное присоединиться к альянсу.
Таким образом, не имея другого выбора, Манский соглашается на предложением Адрианы. Ему предстоит спасти республику любой ценой, ведь для новой страны они находятся в крайне хрупком