— Смотри, как течёт, — тихо произнёс Алексей, в его голосе было уважение, почти благоговение. — Не река, а вечное движение.
Мне понравилось. В её силе и спокойной мощи было что-то завораживающее, что-то, что невозможно описать сухими словами.
Мы задержались у берега дольше, чем собирались, и лишь когда в животе предательски заурчало, решили искать, где поесть. Уютный ресторан на углу встретил нас запахом свежего хлеба, жареного мяса и тихой музыкой. Мы сидели за деревянным столиком у окна, слушали, как за стеной шумит река, и делились историями — простыми, повседневными, но оттого ещё более ценными.
Когда же настало время возвращаться домой, мы вышли на улицу уже с чувством насыщенности не только от ужина, но и от тёплого вечера. Чтобы побаловать сладкоежку Светку, купили торт с собой.
Подходили к дому уже в сумерках. Небо затянулось мягкой дымкой, и фонари зажглись тёплым светом. Шаги наши звучали слишком громко для этой сонной улицы.
Алексей проводил меня прямо до двери. Я уже открыла рот, чтобы поблагодарить его за вечер, когда он удержал мою руку. Его пальцы сжались крепко, и он наклонился. Мир вокруг словно застыл. Я растерялась, задержала дыхание, но, когда его губы коснулись моих, сердце сорвалось с места. Я закрыла глаза и ответила на поцелуй.
— Может… пригласишь меня на чашку чая? — негромко спросил Алексей, когда мы, наконец, отстранились. Его голос прозвучал с лёгкой улыбкой, но глаза были серьёзные, ждущие. Я кивнула.
— Конечно.
Мы тихо открыли дверь и вошли, стараясь не шуметь. Но стоило сделать шаг внутрь, и я замерла.
Первое, что бросилось в глаза — это диван. На нём связаны по рукам и ногам, сидели Максимилиан и Светка. Грубые верёвки врезались в запястья, лица были напряжённые, а во рту тряпичные кляпы, не дававшие произнести ни слова. Глаза сестры метали молнии, а у Максимилиана в их глубине темнел глухой, опасный гнев.
У их ног, беспомощно валяясь на боку, лежал Веник. Его щетинистые прутики были туго стянуты ремнём, и он тихо шуршал, пытаясь вырваться, но только создавал жалобный шелест.
Я оцепенела на пороге, и в этот миг взгляд сам упал на моё любимое кресло. Там вольготно устроился худой пожилой мужчина. Его фигура казалась вытянутой, будто высохшей, а лицо было всё из острых углов. Седина на голове не благородного серебристого оттенка, а грязного, пепельно-серого, словно сама старость в нём была злой и ядовитой.
Глаза колючие, прищуренные, с наглой усмешкой. Он сидел, развалившись и не спешил подниматься.
— Ну наконец-то, — голос его прозвучал неприятным скрипом, как нож по стеклу. — Явилась! Мы уже заждались тебя.
Глава 40
— О, и Алёша тут, — издевательски протянул он — До сестёр добрался раньше меня. До одной даже ближе, — и он кивнул на наши руки, всё ещё сцепленные — Молодец! Быстро добиваешься поставленных целей.
Я вздрогнула. Рука сама собой выскользнула из ладони Алексея. Сердце ухнуло куда-то вниз. Я перевела ошарашенный взгляд на него. Он тоже будто застыл. В лице мелькнула растерянность, тень паники. Его губы дрогнули, будто он хотел что-то сказать, но под тяжёлым, насмешливым взглядом старика слова застряли где-то в горле.
В груди защемило. Выходит, его внимание ко мне всего лишь выгодный ход? Средство достижения каких-то целей? Хотелось закричать, опровергнуть, топнуть ногой, как в детстве, но… ничего не сделала. Лицо осталось неподвижным, только пальцы с силой вцепились в ткань юбки. Внутри же всё клокотало: боль, злость и обида перемешались в одно.
Светка сидела напротив и смотрела на меня с тревогой. В её глазах блеснули слёзы — не за себя, за меня. Она слишком хорошо знала, что значит для меня доверие и как больно может быть, когда его теряешь. И сейчас в её взгляде был отчаянный страх за то, как я переживу удар, если правда окажется именно такой.
— Присаживайтесь, Мария. Разговор есть, — старик откинулся в кресле, сцепил узловатые пальцы на коленях. Он говорил так, будто это он хозяин в этом доме.
Я обвела взглядом гостиную. Первым делом проверила, не причинили ли вред Светке и Максимилиану. Сердце отлегло, когда убедилась, что кроме верёвок и кляпов, сковывающих их, на них нет ни крови, ни следов побоев. Только после этого позволила себе двигаться дальше.
На деревянных ногах прошла в гостиную. Каждый шаг отзывался в теле холодом. Села на единственное свободное кресло, на самый краешек, подчёркивая, что это не моё желание сейчас находиться здесь. Склонила голову чуть вперёд, хмуро уставившись на старика.
— Слушаю. Что вам надо? — голос мой прозвучал жёстко, хотя внутри я задыхалась от эмоций.
Он на секунду сбился, видимо не такого ответа ожидал. Но быстро взял себя в руки. Губы дрогнули, на лице проступила ухмылка.
— Видите ли, Мария… — протянул он, почти ласково — Мне нужно, чтобы вы помогли в одном маленьком деле.
Я молчала, предоставляя ему возможность продолжить. Он какое-то время ждал моей реакции и не дождавшись, заговорил вновь.
— Время, — он выделил это слово голосом и интонацией — Всё дело в нём. Сегодня на рассвете мне нужно провести небольшой ритуал.
Я фыркнула, едва удержавшись, чтобы не закатить глаза.
— И? Я-то тут при чём?
Он наклонился вперёд. Сухие губы растянулись в улыбке, в которой не было ни капли тепла.
— Дело в том, что с вашей помощью я и мои сотоварищи получим контроль над временем. Всей планеты.
— Зачем вам это?
— Как только это произойдёт — все будут подчиняться только нам.
— Власть?
— Ну а куда ж без неё? — насмешливо и как-то добродушно ответил он — «Петля времени» уже у нас. Не хватает только одного — Хранителя.
Его глаза впились в мои.
— А если я не буду вам помогать?
— Ну, вы же умная девушка, — протянул он, щуря глаза и глядя прямо на меня. — Ваша бабушка уже не согласилась. И где она теперь? — уголки его губ поднялись в хищной усмешке. — Как и дед этого. — Он кивнул на Максимилиана, связанного по рукам и ногам.
Максимилиан резко дёрнулся в путах, верёвки натянулись, врезаясь в запястья. В его глазах сверкнула ярость. Но ночной гость лишь лениво склонил голову набок, будто наблюдал за забавной игрушкой.
— Но, чтобы у вас не возникло даже мысли отказать мне в