Что удивительно и в то же время нет, на пороге оказался господин Тонгастер, глава рода Тонгастеров с собственной персоной. Казалось, что происходящие в империи потрясения никак не сказались на нём. Всё такой же округлый и лысеющий, но излучающий силу и непоколебимость старик, который будто только от этого всего помолодел.
— Здравствуй, Вайрин, — он шагнул в кабинет без приглашения, словно хозяин этого дома. Увидел Кондрата и просто кивнул.
— Э-э-э… здрасте, господин Тонгастер… — слегка озадачено пробормотал Вайрин, явно чувствуя себя рядом с ним неуверенно. — Не ожидал вас в гости к нам сегодня, если честно…
— Я тоже. Прости, что в такое время, но, учитывая произошедшее, я не могу остаться в стороне.
— В плане? — закрыл дверь Вайрин.
— С Атерией. Я уже знаю, что случилось, можешь не рассказывать, — произнёс он, разгуливая по кабинету.
— А, вы об этом… — пробормотал он. — Да, неловко вышло. Но Атерия уже в безопасности, если вы беспокоитесь насчёт неё.
— Не беспокоюсь. И тем не менее, нападение на одну из нас, даже бывшую — это нападение на всех, и мы не можем этого игнорировать.
— Я понимаю и…
— Хорошо, что понимаешь, — кивнул Тонгастер, перебив Вайрина. — Знаешь, кто это был?
— У нас пока только предположения, — ответил Вайрин, скользнув по Кондрату взглядом.
— Только предположения? Моя дочь сказала, что вас просили что-то вернуть. Насколько мне известно, недавно вы наведывались в архив секретной службы и силой что-то оттуда забрали, поэтому предположу, что именно с ними у вас конфликт. И, как я понял, они забрали девушку. Зей, если я правильно помню, и она ваша жена, мистер Брилль, верно?
— Да, — кивнул Кондрат.
— Что ж, у нас, судя по всему, один враг, мистер Брилль. Нам не нужны посягательства на нашу семью, которая столько лет верой и правдой служила императору, даже если это секретная служба, а вам не нужен произвол. Думаю, мы сможем друг другу помочь.
— И вы что-то хотите взамен.
Это был даже не вопрос, но Тонгастер покачал головой.
— Хочу решить этот вопрос раз и навсегда, не более. Секретная служба долго пила нашу кровь, заставляла ходить по струнке и смотрела так, будто наш древний род ничего больше не значит. А когда императора нет, никто не остановит их разрушить нашу репутацию и род. Поэтому настало время вернуть им долг.
— Мы… обязательно подумаем над этим, — промямлил Вайрин.
— Ты отказываешься от помощи?
— Кто сказал, что я отказываюсь? — захлопал он глазами. — Я не говорил. Кондрат тоже не говорил. Но мы пока не знаем, что предпринять, а потому не готовы ответить сию минуту. Возможно, ваша помощь и не потребуется, и мы решим всё своими силами.
— Интересно было бы взглянуть на это, — хмыкнул он. — Что ж, вы меня услышали. Мистер Брилль, Атерия считает Зей своей подругой, а потому мы были бы рады протянуть вам руку помощи. Мой друг тот, кто враг моего врага.
— Благодарю вас, господин Тонгастер, — слегка поклонился Кондрат. — Уверен, что наше сотрудничество будет плодотворным.
Тот кивнул, удовлетворённый ответом, и вышел. Кондрат и Вайрин переглянулись.
— А он быстро, — негромко произнёс Вайрин, словно боялся, что Тонгастер услышит его слова. — Что думаешь?
— Думаю, что он знает, что конкретно мы утащили, и ему очень это нужно, а потому он, естественно, будет рад протянуть любую руку помощи, — ответил Кондрат. — Не будет досье, не будет силы, которая остановит его.
— Империя сможет, — заметил Вайрин.
— Не будет доказательств вины — не сможет. А они, в свою очередь, кого надо — купят, кого надо — запугают, остальных устранят. Именно компромат о всех их грязных делах, всех махинациях и тёмных сделках заставляют Тонгастеров быть сейчас аккуратными. Но учитывая, что мы сделали, не стоит ждать того, что кто-то будет с нами нянчиться. Более того…
— Что? — спросил Вайрин.
— Возникла у меня одна мысль, но проверить возможности сейчас, к сожалению, нет, — пробормотал Кондрат. — Но если это окажется правдой…
Последующий час Кондрат и Вайрин заперлись в комнате, поставив тот самый камертон, что не позволял кому-либо подслушать сказанное в этой комнате.
* * *
Империя Ангария. Что видит обычный человек, который в ней живёт? Процветающие города, по улицам которых текут потоки людей. Магазины, ресторанчики и лавки, которые собирают вокруг себя народ. Всадников и экипажи, которые рассекают по улицам, громыхая на булыжнике. Дома и улицы разной ухоженности.
Человек видит лишь размеренную рутинную жизнь, повседневность, которая не меняется годами. Что бы не происходило в империи, для него это не будет иметь никакого значения, если от этого не растут цены. Он будет жить, встречаться с друзьями, находить любовь, заниматься детьми или своим хобби, посещать разные заведения, чтобы развеять скучные будни. Его жизнь будет однообразна и по-своему прекрасно в своём постоянстве, где мир вокруг него постоянен и стабилен.
Обыден.
Жители империи — это обычные люди, которые видят лишь то, что можно заметить обычным взглядом, то, что происходит на улице прямо перед их носом, но даже не подозревают, что творится за кулисами этой размеренной жизни.
Следующие дни по империи прокатилась волна убийств. Аристократы, чиновники, даже обычные на первый взгляд люди — в кого-то стреляли, кого-то зарезали, кого-то отравили. Этому посветили всего лишь парочку строчек в газетах, которые ещё и не все могли прочитать. Столь значимое событие осталось незамеченным в кутерьме бытовухи. А ведь на деле всё было гораздо хуже.
Баронеты, бароны, виконты, графы и герцоги — каждый, кто обладал хоть какой-то властью, пытался устроиться поудобнее, пока сильная рука столицы ослабла. Кто-то быстро присоединялся к более сильному, чтобы не быть съеденным, другие объединялись в союзы, чтобы стать сильнее. Находились и те, кто вдруг решал выйти из состава империи или пойти против своих заклятых врагов войной.
Нет, конечно, н было крупных сражений, не было столкновений войск, после которых поля усыпаны трупами. Но люди гибли. Тут группа неизвестных напала на кортеж с аристократами, здесь кто-то убил всех поместье и поджог его, тут отравили главу рода, а там кто-то перебил всех наследников. На одной из дорог устроили перестрелку две группы лиц,