Дон Хуан де ла Серда.
Алексей с Марией уже ждали нас. Наместник бережно поддерживал жену под локоть. Черное траурное платье Марии, резким пятном выделявшееся среди праздничной зелени, казалось здесь неуместным, но букет осенних астр лег к подножию камня именно из ее рук.
Слез не было. Дочь гранда стояла прямо, не отрывая глаз от профиля отца.
Я замер, боясь нарушить момент.
Дон Хуан погиб под Смоленском. Погиб героем, в рукопашной свалке, прикрывая отход необстрелянных новобранцев. Искупил вину. Кровью оплатил жизнь дочери и триумф зятя.
— Храбрый был человек, — тихо произнес Петр, подходя ближе и стаскивая треуголку. — Упрямый, гордый, но храбрый. Уважаю.
Мария медленно повернулась к императору. Глаза сухие, взгляд ясный.
— Спасибо, Государь. За память.
— Это Алешка настоял, — буркнул царь, явно смущенный чужой скорбью. — Сказал: «Здесь будет стоять памятник герою обороны». Я спорить не стал.
Наши с Алексеем взгляды скрестились.
В глазах царевича плескалось то, о чем знали лишь мы двое.
— Он защищал нас, — твердо произнес Алексей. — До последнего вздоха.
— Да, — эхом отозвался я. — Защищал.
Анна подошла к Марии, обняла ее за плечи. Две женщины, две матери будущих детей, замерли у могилы прошлого.
— Пойдемте, — Петр решительно нахлобучил шляпу. — Мертвым — покой, а живым — дело. Негоже киснуть, когда солнце светит.
Мы двинулись прочь от обелиска, оставив серый камень в тишине липовой аллеи.
Месяц спустя крупные, мохнатые хлопья снега засыпали деревянный перрон, свежеструганные шпалы и пеструю толпу, собравшуюся на окраине Петербурга. Но холод отступал. Воздух вибрировал от жара, исходящего от гигантской машины, застывшей на путях.
«Император».
Иначе этот состав назвать язык не поворачивался.
Во главе, окутанный паром и роняющий на гравий горячие масляные слезы, хищно припал к рельсам «Бурлак-М». Угловатый, обшитый грубым железом трактор, месивший грязь под Смоленском, остался в прошлом, уступив место совершенству. Здесь дышал мощью настоящий локомотив: черный, лоснящийся, с красными колесами в человеческий рост и медной паутиной трубок, оплетающих котел, словно кровеносная система. За ним темнел тендер, доверху груженный отборным углем.
Следом тянулись вагоны — синие, с золотыми гербами на бортах и широкими окнами из зеркального стекла. Дворец на колесах.
Анна стояла рядом, тяжело опираясь на мою руку. Срок подходил, каждое движение давалось ей с усилием, но пропустить этот день она отказалась наотрез. «Это наше детище, Петр, — заявила она утром. — Я должна видеть его первый шаг».
Сам Петр, в распахнутой шубе, кружил вокруг паровоза, щупал рычаги, заглядывал в будку машиниста, где Нартов, сияющий словно начищенный пятак, раздавал последние тумаки и указания кочегарам.
— Сила! — прорычал царь, с удовольствием хлопая ладонью по горячему клепаному боку. — Зверь! Ну что, инженер, выдюжит?
— Выдюжит, Государь, — заверил я. — Рельсы уральского проката, шпалы — лиственница, пропитанная креозотом. Дорога натянута как струна. До Новгорода долетим часов за семь.
— Семь часов… — Петр покачал головой, словно пробуя время на вкус. — Раньше Неделю, а то и две тряслись, кишки выворачивало. А теперь… — Он решительно махнул рукой. — По вагонам!
Мы поднялись по ковровой дорожке, мгновенно сменив уличный гул на тишину и тепло салона. Мягкие бархатные диваны, столики красного дерева, уютный свет ламп под зелеными абажурами. Свита — Меншиков, Алексей с Марией, генералитет — растеклась по соседним купе. Центральный салон заняли мы с Анной и Петр с Екатериной.
Пронзительный, мощный гудок раздался в морозном воздухе. Паровоз отозвался сытым шипением и лязгом сцепок.
Вагон дрогнул. Мягко, почти деликатно.
Перрон за окном поплыл назад. Лица людей, машущих шапками, слились в единую пеструю ленту.
Набираем ход.
Перестук колес участился. Десять верст. Двадцать. Тридцать.
Лес за стеклом превратился в смазанную полосу. Снег, летящий навстречу, казался потоком белых искр.
— Сорок верст! — объявил я, сверяясь с путевым хронометром.
Петр, прильнув к окну, не отрывался от стекла. Он видел не просто мелькающие деревья — он видел, как сжимается само пространство.
— Летим… — прошептал он. — Как птицы летим.
Появившийся лакей в белых перчатках ловко расставил на столике стаканы с крепким чаем и лимоном. Стекло обнимало серебро с гравировкой — подстаканники. Мое личное, мелкое, но необходимое внедрение: без этого простого ободка с ручкой чаепитие на ходу превратилось бы в цирк.
Петр поднес напиток к губам. Состав качнуло на стрелке, однако темная жидкость лишь дрогнула, не пролившись ни на скатерть, ни на царский кафтан. Рессоры Нартова послушно проглатывали любые толчки.
Царь сделал глоток, зажмурившись от удовольствия.
— Знаешь, граф, — произнес он, возвращая стакан на столик. — Я много чего построил. Флот. Город. Армию. Но это… — Его рука обвела салон. — Это, пожалуй, важнее всего.
— Почему, Государь?
— Потому что Россия велика. Бескрайняя. И в этом наша беда. Пока указ из Петербурга долетит до Сибири — он уже протухнет. Пока полк дошагает до границы — война кончится. Мы вязнем в собственной земле, как муха в меду.
Петр посмотрел мне прямо в глаза, и взгляд его был пророческим.
— А ты сшил ее. Стянул стальными нитками. Теперь Москва — вот она, за порогом. Азов — рукой подать.
Кулак императора опустился на подлокотник.
— Конец распутице. Конец удельным княжествам, где каждый воевода мнит себя царем, потому что до него не доедешь и не проверишь. Теперь Империя едина. Единый организм.
Я слушал его и понимал, что он транслирует мои мысли. Мне удалось до него донести и заложить идею дорог.
Эта магистраль задумывалась мною как артерия войны — для быстрой переброски пушек, снарядов, полков. Инструмент логистической победы. Однако война ушла, оставив после себя стальную колею.
И теперь вместо «Бурлаков» здесь поедут купцы с товарами, студенты в университеты, письма, газеты, дерзкие идеи. Эта дорога перекроит страну, сделает ее единой, быстрой. Современной.
Взгляд упал на Анну. Укутавшись в шаль и положив руку на живот, она задремала. Мой ребенок родится в мире, где расстояние больше не имеет значения.
— Главный памятник, — тихо произнес я.
— Что? — переспросил Петр, отвлекаясь от разговора с женой.
— Я говорю, это будет мой главный памятник, Государь. Победа над Лондоном меркнет