Арзамасский скривился, словно откусил пол-лимона, и вздохнул.
— Так надо, дочь. Пусть Миша и действовал как дворянин, но он… скажем так, переусердствовал.
Алёна непонимающе посмотрела на отца, а я едва заметно кивнул. Всё-таки глава Арзамасских — мудрый мужчина: мгновенно проанализировал случившееся и подсказал мне, как строить свою защиту.
Этот мир, конечно, странный, но дворянская честь здесь — не пустой звук.
— Верочка, — взял слово молчавший до сих пор Дмитрий Николаевич, — будь добра, окажи содействие гвардейцам императора.
Вера с неохотой кивнула, а Дмитрий Николаевич, поднявшись со стула, подошёл ко мне и негромко, но с неподдельным уважением произнёс:
— Вы весьма разумный человек, Михаил. Я немедленно отправляюсь на аудиенцию к Его Величеству. Надеюсь, в течение суток этот неприятный инцидент будет решён.
И, не удостоив Альберта даже взглядом, стремительно вышел из комнаты.
— За мной! — бросил уязвлённый Альберт и, подавая пример, поспешил на выход.
Бойцы вежливо, но настойчиво потянули меня за собой. Мы обошли оставленную Альбертом лужу — уверен, он будет мстить всем свидетелям его позора! — и спустились во двор замка.
Там меня ждал угрюмый металлический фургон со странным гербом — крысой, в лапе которой был зажат ключ.
Мне помогли подняться по откидной лесенке. Стоило мне оказаться в… автозаке, как тяжёлая дверь захлопнулась за моей спиной.
Внутри этой тюрьмы на колёсах царил полумрак. В тусклом свете, едва пробивающемся сквозь щели воздухозаборника, я разглядел другого арестанта. Он был закован, так же, как и я, но новенькая форма сидела на нём, словно маскарадный костюм, — избитое, заросшее лицо уголовника плохо сочеталось с военным прикидом. В довершение всего вместо берцев он носил стоптанные… ботинки?
Да-дах!
С потолка упала решётка, отделяя меня от арестанта, и машина, наконец, тронулась.
Я сел на лавку, но не успел задуматься, зачем Альберту понадобилось везти меня в Кремль, как в противоположном конце автозаказа послышался шум.
Глаза, привыкая к скудному свету, увидели странную картину: арестант уже освободился от наручников и, вооружившись солидным ножом, наставил на решётку небольшой артефакт.
Почувствовав неладное, я тут же дал мысленную команду:
«Слово, срочно нейтрализуй энергию артефакта на моих руках!».
Внимание! Получено три процента энергии
Запорный механизм кандалов беззвучно щёлкнул, но я не стал спешить и показывать, что освободился. Вместо этого сделал вид, что мне страшно, и вжался в стенку автозака.
Решётка тем временем с противным скрипом поползла вверх.
— Что здесь п-п-происходит?
Получилось настолько правдоподобно, что арестант тут же расплылся в высокомерной улыбке:
— Не трясись, мальчик. Дядя Пыряло всё сделает аккуратно.
Он шёл ко мне не спеша, явно наслаждаясь мнимой беспомощностью жертвы.
Вот только бандит не знал, что одно кольцо наручников уже соскользнуло с моей левой руки, а второе я крепко зажал в правой.
Дождавшись, когда он подойдёт на расстояние удара, я вскочил на ноги, и импровизированный кастет с силой ударил «дяде» в кадык. Несколько виртуальных месяцев в «Хрустальном гробу» научили меня главному:
Убивать можно чем угодно, а если драка неизбежна — бей первым.
Арестант рухнул на пол, судорожно засучил ногами, пытаясь вдохнуть хотя бы глоток воздуха.
А в следующий момент из мрака, словно из ниоткуда, вывалился маленький Потапыч.
— Ням-ням, — мило прорычал он, подбегая к дёргающемуся в конвульсиях телу.
«И как ты себе это представляешь?» — мысленно возмутился я, уже видя перед глазами «картину маслом»: по прибытии двери откроются, а внутри — полусъеденный труп и я.
Меня же на месте пристрелят. Я бы на их месте точно пристрелил.
Но Потапыч понял меня по-своему. Он запрыгнул умирающему на грудь, разинул пасть и резко, с каким-то свистом, втянул воздух в районе его головы.
Тело арестанта дёрнулось в последний раз и… бесследно исчезло, оставив на полу лишь бесформенную горку одежды, нож и тот самый артефакт, поднявший решётку.
Сам Потапыч после своего… обеда(?) заметно подрос.
'Удобно, — оценил я и, посмотрев на медвежонка, добавил:
— Я думал, ты не появишься. Ведь фигурка-талисман разрушилась.
«Маленький. Плохо говорить. Корми чаще», — отозвался малютка.
Он сыто рыгнул, рявкнул « Спать!» и растворился в воздухе, точь-в-точь, как тот Чеширский кот.
Исчезновение соседа не произвело на меня ровным счётом никакого впечатления.
Я лишь закинул вещи арестанта в угол и, взяв артефакт в руки, мысленно обратился к Слову.
Для активации артефакта необходимо пять процентов энергии.
Приступить? Да/Нет
— Да!
Дорого, но алиби дороже.
Решётка, послушная невидимой силе, вновь рухнула вниз, но я успел швырнуть управляющий артефакт в груду одежды.
«Слово, можно ли активировать артефакт на моих руках?» — поинтересовался я, надевая наручники.
Необходимо затратить пять процентов энергии.
Приступить? Да/Нет
— Валяй.
* * *
Фургон плавно катил по мостовой, увозя меня в неизвестность. Усевшись на лавочку, я попытался разложить по полочкам всё, что узнал за этот короткий безумный отрезок жизни в новом мире.
Первое. Меня использует в своей загадочной игре некая плазменная сущность.
И, судя по последнему столкновению, я пока нужен ей живым. Главное сейчас — не стать разменной монетой, пешкой, которую не жаль будет принести в жертву.
Поэтому надо постараться понять правила этого жестокого противостояния и не слететь с доски.
Второе. Против шаровой молнии играет некое Чучело.
И оно по моей милости лишилось серьёзной фигуры. Теперь Чучело, вне всякого сомнения, бросит все силы на то, чтобы вывести меня из игры.
Третье. Прямого вмешательства высшие сущности, кажется, избегают.
К тому же, род Мазеповых явно играет на стороне врага. Нужно собрать и тщательно проанализировать всё, что о них известно: кто, где, с кем связан.
Четвёртое. Пока неясна роль Стел и аномалий.
Они — лишь элементы поля или самостоятельные игроки? В любом случае, первым делом надо добраться до ближайшей главной Стелы и, исходя из того, что там обнаружится, строить дальнейшие планы.
Эх, как же мне не хватает Нади…
Она была гениальным аналитиком и практиком с абсолютно нестандартным мышлением.
Увы, но, прежде чем я смогу с ней встретиться, мне придётся изрядно прокачаться…
Додумать свою мысль я не успел. Автозак начал замедлять ход, и я подобрался, морально готовясь к новым неприятностям. Сейчас ход противника. Но я намерен отвечать на один его удар — двумя.
К тому же, у меня есть преимущество — Слово, наномагический чип из прошлой жизни.
Машина наконец остановилась.
Снаружи послышался шум. Когда дверь распахнулась, вечернее солнце высветило передо мной зубчатый