– Ну и ладно, не хочешь – не помогай, мы и сами справимся… – Лора закашлялась, сделав глоток эггнога, который почему-то обжигал горло и нещадно горчил. – А большая там елка?
– Не очень… Мы справимся! – Язык у Аннет слегка заплетался, но она опрокинула в себя остатки напитка, оставила голову Санты на полу и смело зашагала по коридору с воинственным кличем. На валькирию она стала походить еще больше, и это вызывало опасения.
«Ну, хотя бы не беспросветная тоска. Видимо, она все же скучает по дому больше, чем готова признать», – подумала Лора и отправилась следом.
Прислоненная к одной из стен внутреннего дворика ель оказалась просто монструозных размеров. Не меньше трех метров, ярко-зеленая и пушистая настолько, что даже упаковочная сетка сдерживала ее только совсем чуть-чуть. А рядом стояла увесистая коробка с креплением.
– Мы не справимся, – констатировала Лора.
– Ни единого шанса, – согласилась Аннет.
– Вам помочь, дамы? – раздался вкрадчивый голос за их спинами.
Девушки подпрыгнули. За их спинами, во всей своей королевской красе, стоял Оскар Драммонд и бесстыдно улыбался. Шерстяной пиджак с иголочки, до неприличия белая рубашка с изумрудом в воротничке, золотая оправа очков и улыбка, достойная награды киноакадемии, – да, это был он, Прекрасный Принц собственной персоной, только что вышедший из лондонской двери.
– Вот и встретились, как и договаривались! – Еще сильнее расцвел Оскар, хотя и казалось, что такое уже невозможно. Он изобразил галантный поклон, скинул пиджак и закатал рукава, готовый помочь дамам в беде.
«Хм, с чего бы это мы договаривались?» – Лора точно помнила, что ничего не ответила на вчерашнее эсэмэс. Аннет почему-то сверкнула на нее глазами, но видно было, что она только того и ждала, чтобы на кого-то переложить обязанности грузчика. И Оскар, этот лощеный столичный красавчик, оказался неожиданно полезен!
Он аккуратно положил ель на землю, легко, как пушинку, подхватил ее за ствол, вежливо попросил Аннет придержать верхние ветви, а Лору открыть дверь. Предусмотрительно уточнил, что позже сам вернется за оставшейся коробкой, и с гордо поднятой головой спас положение и даже целое Рождество! От такого приторного рыцарства у Лоры начинало слегка сводить зубы. Но помощь есть помощь, только дурак от нее откажется.
Когда, спустя час и тысячу проклятий, ель наконец водрузили в центре гостиной, без сил оказались все. А потому был решено сварить новую порцию эггнога и слегка передохнуть. Аннет весь час не отрывала завороженного взгляда от сильных рельефных рук Оскара. Его атлетичное телосложение раньше скрывал строгий костюм, а теперь, в жарко натопленной гостиной, стало ясно, что в этом парне может привлекать не только красивое лицо и белозубая улыбка. Джейк в присутствии Оскара тоже сиял как начищенный медный поднос, на который он заботливо выставлял вазочки с имбирным печеньем и засахаренными дольками яблок, а потом, ко всеобщему удивлению, даже включил на своем телефоне плейлист с рождественскими гимнами. Незамысловатые песенки давно набили оскомину, но сейчас всем в них почудилась какая-то частичка настоящего волшебства.
Марселина, до того безучастная ко всему, внезапно вспорхнула со своего места и направилась к плите. Немного погромыхав дверцами шкафчиков и какими-то кастрюльками, она вернулась и протянула Лоре изящную фарфоровую чашечку, исходящую восхитительно ароматным паром. Горячий шоколад в ней оказался густым, почти черным, и очень терпким. Такого в штате Мэн не найдешь! Его аромат, тягучий и пряный, смешивался с запахом хвои, медленно накрывшим всю комнату. Рождественские песни, болтовня Аннет и звон стеклянных елочных шаров смешались в голове, отгоняя тревожные мысли. Тепло от каминов нежно обволакивало, а бархатная обивка кресел ласкала кожу. Все это было похоже на сцену из голливудского фильма или бродвейского мюзикла. Казалось, вот-вот из дымохода вышагнет Санта и потребует молоко с шоколадным печеньем, или по углам зашуршат его длинноухие эльфы, или, на худой конец, фея-крестная по взмаху волшебной палочки превратит Джейка в тыкву, а остальных отправит на праздничный бал. Лора захихикала в чашку, представляя, какая кислая, длинная и серая из Джейка получилась бы тыква, и решила, что эльфов ждать бессмысленно, праздник нужно создавать самим!
– Пойдем наряжать елку? И, может, еще украсим ветвями каминную полку…
Марселина только вновь удивленно подняла брови и посильнее натянула рукава своей серой водолазки:
– Нет, спасибо. Я посижу здесь и подожду, пока господин агент не вернется, чтобы меня арестовать. К тому же я уверена, что твоим друзьям моя компания не придется по вкусу.
– К нам заглянет агент Совета?! Кто именно? Когда? А зачем? – Джейк, как обычно, все слышал и во все встревал. Эх, знать бы какое-то заклинание, чтобы превратить его во что-нибудь тихое и спокойное! Ну, вроде тыквы. Марселина на Джейка даже не взглянула, а Лора, обернувшись к нему в кресле, заговорщически сощурила глаза и протянула:
– Да-а-а… Как же его фамилия? Кажется, агент Араи. Вроде бы он упоминал, что ему понадобится твоя помощь… – Джейк захлебнулся эггногом. – А тебе, Марселина, может, стоило бы быть поприветливее, чтобы мои друзья стали и твоими?
– Я здесь не за этим, – отрезала та. Лоре оставалось только пожать плечами и напомнить себе, что она твердо решила не быть Марселине судьей.
Короткий декабрьский день подходил к концу, за окнами постепенно темнело, в гостиной один за другим зажигались торшеры и бра с теплым золотистым светом. Снегопад не прекращался, так что легко было представить, что они попали в зачарованный замок где-то в горах Шотландии. Оскар уже ловко разматывал бесконечную электрическую гирлянду, подпевая Фрэнку Синатре приятным баритоном. Лора только закатила глаза:
«Господи, в нем есть хоть что-то человеческое?! Или вообще все такое идеальное?!»
Аннет, не расставаясь со своей огромной кружкой, примеряла к еловым ветвям то один шарик, то другой:
– Олененок, как думаешь, какой набор лучше повесить? У нас есть красные шары, золотые колокольчики и белые звезды… Или это снежинки? – Она оценивающе покрутила в руках что-то сверкающее, с шестью острыми лучами.
– А зачем выбирать? Давай повесим все сразу!
– Ну нет, это будет перебор. – Аннет задумчиво постучала по подбородку пальцами, на которых уж точно был перебор колец и перстней.
– А я думаю, Лора права! – Оскар встал рядом и приобнял ее за плечи, так же внимательно разглядывая ель. – Этому мрачному пространству нужно больше блеска! Я там заметил